慈禧太后，葉赫那拉氏，滿洲正黃旗人，安徽寧池廣太道惠徵之女。咸豐元年，即公元1851年入宮，封懿貴人，六年生子載淳，即後來的同治皇帝，進懿貴妃。同治、光緒兩代皇帝在位期間，身為太后的慈禧一直垂簾聽政。可以說，慈禧太后手執晚清政權五十年，其間發生的許多大事可謂路人皆知。慈禧作為手握朝廷大權的女人，享受著豪華無比、窮奢極欲的生活。
慈禧每次吃飯，要上整整一百盤的菜。一百盤菜擺開是什麼排場？一般人估計要配備一個“飯用”望遠鏡才能看過來。慈禧太后有次坐火車去奉天，火車上光爐灶就排了五十個，每個爐灶上配一個大廚，每個大廚每次就做兩樣菜。因為有時候一個菜都需要兩至三天才能做成。慈禧太后喜歡鴨子，大廚燉一隻鴨子就需要兩至三天才能做成。每個爐灶還要配一個小廚，這小廚是專管生火的。所以太后一說自己餓了，五十個小廚拿著芭蕉扇就開始扇風點火。當然，每個爐灶還要配雜廚若干。比如太后要吃豆芽，就需要專人，一根兒一根兒地摘豆芽，把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時，還不能弄斷豆芽的本身……
慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾給慈禧畫像的美國畫家卡爾女士在《慈禧寫照記》中所說：中國皇帝之尊嚴，僅次於天。臣下以犬馬聲色奉者，自然窮奢極侈，惟恐不得主上之歡心。而皇帝則自以為貴為天子，富有天下，區區數千百萬金之供奉，自亦無所用其顧惜也。所以皇宮奢靡之習歷來如此，並不僅僅是慈禧太后。有關慈禧衣食住行、生活起居的具體情況，史料中就有不少披露。
清代管理皇帝膳食的機構有內務府下屬的御膳房、御茶房、內餑餑房、酒醋房、菜庫等。其中僅御膳房就有正副尚膳、正副庖長以下三百七十餘人及太監數十人。宮中膳食有份例規定。皇帝每日份例為：盤肉二十二斤，菜肉十五斤，豬油一斤，羊兩隻，雞五隻，鴨三隻，時令蔬菜十九斤，各種蘿蔔六十個，苤藍、幹閉甕菜各五個，蔥六斤。調料玉泉酒四兩、醬及清醬各三斤、醋二斤。還有八盤二百四十個各種餑餑，用白麵三十二斤、香油八斤、白糖核桃仁及黑棗各六斤，芝麻、沙橙若干。皇后及皇貴妃以下妃嬪、皇子等依等次遞減。如無特殊情況，嚴格按份例供應，不得擅自增減。宮中正餐為早膳，即早6時至7時)和晚膳，即午12時至下午2時，晚上6時另有一次晚點。其他時間可隨意加餐。御膳膳單需由御膳房在皇帝用膳數日前開出，交由內務府主管大臣審批，而後照單準備。皇帝獨自用膳。用膳時由御前侍衛向御膳房傳膳，御膳房將膳食放在膳盒裡或膳桌上，由侍衛抬送至用膳地點。太監按規定布好菜點，經過驗膳(插銀板)、嘗膳等程序後，皇帝始用。用膳時，皇帝坐北朝南，面前為一長方形上下兩層大膳桌，桌上佈滿精美食具和菜餚，太監報菜名，皇帝有中意者，太監便盛入皇帝碗碟中。
慈禧太后用膳與皇帝類同。御膳房本集中了全國最好的廚工，又從各地採辦“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等，做成全國最好的名菜名點，供帝后享用。到慈禧當政的時候，御膳房更為她準備了各種各樣的菜餚、點心。每日兩頓正餐，照規定需上一百碗不同的菜餚。另有兩次“小吃”，至少也有二十碗菜，平常總在四十至五十碗左右。慈禧曾乘火車去奉天，臨時御膳房即佔了四節車廂，其中一節車廂裝著五十座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師一百名，雜差不等。每餐備正菜一百種、糕點水果糖食乾果一百種。用餐時，慈禧一個人坐著獨享，有時命身邊女官裕德齡等陪她同吃，裕德齡等也只能站著吃。這麼多的菜，除了靠近的幾種，其他的菜慈禧很少動。慈禧若愛上了較遠的某一種，就吩咐侍膳的太監端近前來。慈禧每餐嘗過的菜至多不過三四品，剩下的待她用餐完畢，便一齊撤下。這些菜或當即扔掉，或由女官、宮女、高級太監等依次取食，其中十之八九還是完完整整的，像供祖先撤下來的祭菜一樣。
清朝宮中御前女官裕德齡在《清宮二年記》中寫道：“慈禧對於飲食的知識極為淵博，大概可以使當代許多專家吃驚。”慈禧愛吃清燉肥鴨。即將鴨洗淨，加調味品裝入瓷罐，隔水用文火蒸三天，肉酥骨軟，慈禧則只食幾筷最為精美可口的鴨皮。慈禧對鴨子似乎情有獨鍾，據《中國文物報》載：新發現一份慈禧咸豐十一年十月初十晚膳的食單，二十多道菜式中，鴨餚就有“燕窩如字八寶鴨子”等七種。燻炙菜餚如烤鴨、燒乳豬、燻雞、煨羊腿等也合慈禧口味。據慈禧自己說，她年輕時最愛吃酥脆如“響鈴”的燒豬肉皮。晚年“櫻桃肉”取代“響鈴”，成為她特別中意的一道菜。
若是逢年過節，御膳房還額外為慈禧做菊花、棗泥、八寶等各種花糕上供，還有各式餑餑。據說，這天慈禧要到頤合園的排雲殿吃一種她最愛吃的專用木炭和松枝烤出來的“燒餅夾烤肉”。慈禧小食愛吃小窩頭、臭豆腐。小窩頭，據說是八國聯軍打到北京，慈禧狼狽西逃時沒的吃，見一群逃難的人正在啃窩窩頭，一個足有四五兩重，討來一吃，十分可口。回宮後命御膳房做窩窩頭，卻再也沒有捱餓時吃的那種美味。御膳房絞盡腦汁，用栗子面加白糖做出一兩一個的小窩窩頭，慈禧雖覺還是沒逃難時吃的窩頭那麼香那麼甜，也總算將就了，御膳中也就多了一品佳點。臭豆腐，必是王致和的臭豆腐，慈禧每頓飯都離不了，而且必須當天從“王致和南醬園”買來。
現流傳有一份慈禧過生日的菜單：火鍋二品：豬肉絲炒菠菜、野味酸菜；大碗菜四品：燕窩“萬”字紅白鴨絲、燕窩“年”字三鮮肥雞、燕窩“如”字八仙鴨子、燕窩“意”字什錦雞絲；中碗菜四品：燕窩鴨條、鮮蝦丸子、燴鴨腰、溜海參；碟菜六品：燕窩炒燒鴨絲、雞泥蘿蔔醬、肉絲炒翅子、醬鴨子、鹹菜炒茭白、肉絲炒雞蛋。菜名也無甚出奇，除燕窩外，以尋常雞鴨肉為主，有如今日普通小菜館都能吃到的家常菜。
慈禧喜好飲花茶。她嗜茶成癖，特別講究。泡茶用的水是當天從玉泉山運來的泉水；所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛採摘的鮮花，攙入幹茶裡再泡入茶盅，飲起來既有茶香又有花香。慈禧飲茶用白玉茶杯。金茶托上放三盞白玉杯，中間是茶，兩邊是花。兩名太監雙手將茶托共捧至慈禧面前，口呼：“老佛爺品茗了！”慈禧方才飲用。
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