1697年，法國在伊斯帕尼奧拉島西部建立殖民地。18世紀初，由於歐洲日益擴大的砂糖需求，加勒比海的種植園主用砂糖與北非貿易換來黑人奴隸，與歐洲貿易換來工業品，獲取鉅額利潤。到18世紀30年代，法國技師為了提高甘庶產量，在聖多明哥（今海地）建造了複雜的灌溉系統。到18世紀40年代為止，伊斯帕尼奧拉島上的聖多明哥和牙買加成為世界上砂糖的主要供給源。砂糖的生產由於嚴格管制的海地的殖民地種植園經濟需要，大量的黑人奴隸被迫從事繁重至殘酷的體力勞動。
1758年，聖多明哥處於統治地位的白人殖民者制定了種族歧視性的法律，對有色人種的權利和社會地進行種種限制，構建了嚴酷的階級制度。在海地革命爆發前的聖多明哥，根據膚色和血統，被劃分為三個階級，處於統治地位的是白人殖民者，其次是混血種人、自由黑人，黑人奴隸處於最底層。
在白人種植園主和黑人奴隸之間，暴力衝突持續不斷。逃亡奴隸們隱藏在森林中，形成一定的組織，屢屢暴力襲擊白人種植園主。
1790年10月，聖多明哥混血種人領袖奧熱領導700名混血種人和自由黑人為爭取公民權，在海地角附近發動武裝起義，因未發動黑人奴隸參加，很快即被鎮壓。次年3月，奧熱被殖民當局殺害。奧熱領導的武裝起義揭開了海地革命的序幕。
1791年8月22日，聖多明各奴隸舉行武裝起義。10月，杜桑·盧維圖爾率領1000餘名奴隸加入起義軍，革命烈火迅即燃遍海地北部。與此同時，混血種人起義軍領袖安德烈·裡高德領導混血種人和黑人奴隸在海地島西部的米勒巴萊起義，反對法國殖民統治。9月13日，4000餘名起義軍包圍太子港。
1793年春，伊斯帕尼奧拉島東部的西班牙殖民當局勾結英國殖民軍，乘機入侵伊斯帕尼奧拉島西部。杜桑·盧維圖爾等領導起義軍先後加入西班牙軍，聯合攻打法軍，佔領聖多明各北部的大片土地。起義軍要求西班牙廢除佔領區的奴隸制度，遭到拒絕。法國雅各賓派執政後，宣佈廢除聖多明各的奴隸制。
1794年5月6日，杜桑·盧維圖爾轉而同法軍聯合，將西班牙軍逐出聖多明各北部，並宣佈廢除佔領區奴隸制度。1796年杜桑·盧維圖爾被任命為法軍的副總督。
1798年起義軍向盤踞在聖多明各西部的英軍發動進攻，直逼太子港，趕走英國干涉軍。同時，杜桑·盧維圖爾還率領起義軍進逼法國殖民首府海地角，迫使法國總督和特派員離開海地，使海地基本上擺脫了法國的殖民統治。1799年到1800年，起義軍先後鎮壓聖多明各北部、西部和南部種植園主的分裂活動，佔領累凱城。
1801年1月，起義軍攻入西屬聖多明各（伊斯帕尼奧拉島東部），一路由起義軍將領穆瓦茲率領從北路進攻，一路由杜桑·盧維圖爾率領從南路進攻，佔領聖多明各城，驅逐西班牙殖民總督，統一整個伊斯帕尼奧拉島。
統一戰鬥結束後，杜桑·盧維圖爾建立革命政權，選拔和任用黑人和混血種人擔任各級政府官員。新政府委派J·J·德薩林負責監督全國農業生產，號召流民在規定時間內回到種植園，把大片荒地分配給無地農民和士兵，並頒佈法令，縮短耕作者的工作時間，嚴禁產業主買賣和鞭打耕作者。新政府還同英、美分別簽訂貿易協定，發展對外貿易。
1801年7月1日聖多明各頒佈第一部憲法，宣佈永遠廢除奴隸制度，居民在法律面前一律平等，私人財產不可侵犯，提倡貿易自由。杜桑·盧維圖爾任終身總統並有權選擇繼承人。
海地共和國締造者——杜桑·盧維杜爾
1801年12月，拿破崙·波拿巴任命查爾斯·勒克萊爾為法國遠征軍司令，率領54艘戰艦組成的艦隊和3萬名士兵遠征聖多明各。1802年2月2日，抵達海地角。起義軍在亨利·克里斯多夫指揮下堅決還擊，下令燒燬海地角。不久，為了擺脫法軍的包圍，起義軍撤退到內地和沿海山區起義軍另一將領德薩林在聖多明各西部太子港等戰役中亦嚴重受挫。在起義軍失利的情況下，杜桑·盧維圖爾被迫與法軍議和。
1802年6月，勒克萊爾設計誘騙杜桑·盧維圖爾到海地西部的戈納伊夫，將杜桑·盧維圖爾逮捕並押送到法國。在德薩林、克里斯托夫以及亞歷山大·佩蒂翁的領導下，起義軍發動強大攻勢，痛殲法國遠征軍。
1803年11月18日德薩林攻陷法軍最後一個堡壘佛悌埃斯，法軍被迫投降，在這次遠征中法軍共損失 3.5萬人。11月29日，聖多明各正式公佈《獨立宣言》。
1804年1月1日，德薩林在戈納伊夫正式宣佈聖多明各獨立，並將聖多明各改為印第安人的傳統名稱——海地。德薩林任終身總統。
海地革命經過十三年的戰爭，海地在1804年建立了世界上第一個黑人政權。從長期歷史經驗來看，沒有一場政治運動的影響是僅僅侷限與本國之內的，海地革命的爆發和新政權的建立，對當時的拉美地區乃至歐洲局勢都產生了相當大的衝擊。
海地革命的勝利推動了美國和英國殖民地的奴隸解放運動。在西半球失去鉅額收入的拿破崙一世，失去了控制西半球的信心，使法國最終決定放棄包含路易斯安那在內的廣大北美殖民地。同時海地難民的湧入對美國社會的影響長期戰亂導致大量的以白人奴隸主為主的海地難民出逃，主要流入地之一是美國。剛獨立的美國人感激法國在美國獨立戰爭中的支援，故對大多數難民妥善安置，政府撥款，個人集資，教會救濟，幫助難民融入當地社會。這些新移民安置完畢後，帶來了海地特有的文化，與當地文化融合，重塑了當地文化。 海地被解放奴隸很多移居到美國的新奧爾良，對新奧爾良的城市發展產生了重要的影響。
海地革命引發西半球去殖民地化和廢除奴隸制的浪潮，對18世紀的“西半球秩序”發起了最根本的挑戰。英國在1807年正式廢除奴隸貿易。北美洲和拉丁美洲的眾多黑人奴隸們開始仿效海地革命舉行起義，無一例外以失敗告終。海地革命也引起了白人殖民者的高度警戒，加強了對殖民地的控制。
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