李自成攻进北京，崇祯皇帝决定以身殉国。崇祯在自杀前，为了防止皇后、贵妃及女儿落到起义军手上被糟蹋，分别让周皇后、袁贵妃、田贵妃自缢，又杀了几名宫女，然后以袖掩面砍向了自己14岁的长平公主，不想一剑砍偏了，把长平公主的左臂砍了下来；又刺了一剑，长平公主昏死过去；接着又把6岁的昭仁公主杀死，但他却放过了他的儿子们，最后他和太监吴承恩吊死在煤山上。
崇祯皇帝一共七个儿子，夭折了四个，只剩下皇长子朱慈烺（lang），皇三子朱慈炯(jiong)，皇四子朱慈炤（zhao）。他在自杀前将他们秘密藏于公卿家中。朱慈炯、朱慈炤被藏于嘉定侯周奎家中，朱慈烺不知藏于谁家。结果李自成一到，问皇上和太子呢？周奎这货就把两位皇子献了出来。李自成让两位皇子行君臣礼，两位皇子只作揖、不下跪。李自成问：“你父亲呢？我并无杀意，何不出来见我？” 朱慈炤说：“不能当面受卿的污辱，自缢于宫中，没去哪儿。”过了不久，李自成又召朱慈炤入朝，命他下跪，朱慈炤还是不跪，说：“何不杀了我？”李自成说：“你无罪，暂时免了。”
李自成兵败北京后，把朱慈炯、朱慈炤带走了。结果在军中朱慈炤与朱慈炯走散了，朱慈炤与一位姓毛的将领逃到了河南，种了一年地。后来由于清蛮子追查的紧，姓毛的将军就逃走了，把朱慈炤一个人留下了。朱慈炤流浪到安徽凤阳时，遇到了明朝一位姓王的给事中（就是皇帝的顾问），老给事中念及皇恩，将他收养在家，并改名为“王士元”（倒过来念即为“原是王”）。但是好景不长，过了五年，这位王给事中就去世了，他的家人就把四皇子赶了出来，朱慈炤又过上了流浪的生活。由于无所依靠，朱慈炤便到一座小庙里落发为僧，苟延岁月。后来他又流浪到浙江余姚的一座古庙里安身。有一天，一个姓胡的乡绅来到此庙，在与他闲谈中发现他气质不凡、才华过人，便说：“子有如此才学，何为流于空门?”于是把他带到自己家中，改换衣帽，边耕边读，后来又把女儿嫁给了他，朱慈炤便在这里住下来，以王士元之名靠教书为生，组成了一妻一妾、六子三女一孙的大家庭。过了些年，又通过朋友的介绍到山东张岱霖等人家中教书，到山东后他改名张用观，他小心谨慎，唯恐暴露，所以在山东时，和李方远等人认识了二十余年，只知道他是浙东名士张老先生，连他在浙江时名叫王士元也不知道，当然更不知道他叫朱慈炤。
但有件事引起了人们对他的注意，就是他在给儿子们取名字时，按照老朱家的传统，以“和”字排辈，最后一字都是带有“土”字旁的怪字。康熙四十六年，浙江的一念和尚以“朱三太子”搞起义，这下不仅把朱慈炤拉下水，而且使他全家都遭到灭顶之灾！一念和尚等人很快就被清廷镇压下去，化名王士元的四皇子朱慈炤全家被捕，他的妻妾和女儿都自缢而死，男性家人无一漏网。朱慈炤否认自己参与造反，但他承认了自己是前明皇子，但就这一条就够了。
为了斩草除根，康熙故意说朱慈炤是假的，残忍地将这位已经七十多岁、快入黄土的朱慈炤老人凌迟处死，所有儿子斩立决，唯一的孙子朱钰宝下落不明，或许早已死在杭州狱中。这位被称为千古一帝的康熙的丑恶嘴脸在诛杀明朝皇子这件事上表露无遗，远不如闯王李自成大度。
倒是那位可怜的长平公主朱媺娖（měichuò）侥幸活了下来，本来要出家当尼姑的，顺治皇帝不许，让她嫁给了周显。本来她在当公主之前就许配给了都尉周显，因为战事临近婚事没办成，但终究成了婚。袁贵妃上吊后也没死，被救了过来，被顺治皇帝下令奉养。看来顺治皇帝比康熙对汉人要仁慈得多。
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