鴉片戰爭前，全世界90％的茶葉產自中國。而在西方，茶葉十分珍稀，唯有貴族專享。據說嫁給英國國王查理二世的葡萄牙公主凱瑟琳，婚禮上用中國的紅茶取代紅酒。
可偏偏英國人又鍾愛紅茶，只好花白花花的銀子從中國進口。為了盜取茶葉秘密，東印度公司派出了傳教士羅伯特·福瓊“潛伏”中國。
此前的1843年，福瓊就前往中國調查過。在調查中，他了解了紅茶、綠茶只是加工方法不同，此前西方人一直以為這是兩種植物。1848年9月，他穿著中國衣服，戴著假辮子，又找了兩個中國人做僕人，抵達了上海。在武夷山的一間茶作坊，他和僕人苦苦請求，終於跟在作坊主身後見識了茶園。隨後，他又從當地人那裡學習了茶葉的發酵方法。
可是福瓊不久後發現，以他偷學的技藝，還是生產不出高質的紅茶。他再次回到武夷山，招聘了8名製茶工人，還帶走了7萬粒茶樹發芽種子。這些茶最終落戶到了喜馬拉雅山南麓的阿薩姆和大吉嶺，隨後又流入錫蘭等地。
從此，印度橫空出世，取代中國成為紅茶“第一國”。此外，根據福瓊的旅行筆記，他還從中國各地蒐羅了牡丹、山茶、杜鵑等植物，給歐洲人的“後花園”“偷”來許多春色。
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