我国是一个河流众多的国家，由于我国地势西高东低，大多数河流都是自西向东流，如我国长江、黄河等。但位于我国东北的图们江，水流方向却大不相同。图们江发源于长白山主峰东麓，江水由南向北，流经中朝边界，然后又折向东南，然后在珲春市防川村“土”字碑处出境，流入日本海。图们江也因此成为中国内陆通向日本海的唯一水上通道。
图们江发源于长白山，整个流域都在长白山脉之中。其干流沿延边的和龙、龙井、图们、珲春4市而下，最终于珲春出境，汇入日本海。图们江流域总面积33168平方公里，河道总落差为1297米。其中干流总长525公里，中朝界河段长510公里，俄朝界河15公里。
图们江本是中国内河，15世纪之前，图们江两岸由中国的少数民族女真族所领。明王朝招抚女真族后，在图们江两岸设置了地方行政机构，图们江两岸成为明朝领地。后来高丽大臣李成桂建立了亲明新政权，请求明朝皇帝更赐国号，洪武皇帝朱元璋赐名“朝鲜”。
此后，明成祖朱棣在图们江地区设置了“奴儿干都司”，下设“建州卫”“毛怜卫”“古鲁浑山卫”等9个地方行政机构，各卫定期向明王朝纳税。永乐帝继位后，将图们江流域的“参散、秃鲁兀等十一处女真”，归属朝鲜管理。此后以图们江为界的中朝边界事实被逐渐确定了下来，从此图们江从我国内河变为中朝两国界河。
清朝时期，在沙皇俄国武力威胁下，清政府被迫签订了《瑷珲条约》和《中俄北京条约》，掠夺了黑龙江以北、外兴安岭以南、乌苏里江以东包括库页岛在内100多万平方公里的土地。从“土”字界牌到图们江出海口15公里成为俄朝界河，从此中国完全失去了通往日本海的航线。吉林成了一个离海最近却没有海域的内陆省。
根据条约，土字牌本应立在图们江入海口位置20华里处，但1861年俄单方面将牌立于距江口45华里的沙草峰。1886年，清朝官员吴大徵在勘察边界时发现了这个问题据理力争，最后土字碑大步向外推进，一块宽600米、总面积10平方公里的土地重回祖国，使中国距离日本海只有15公里。
接着，吴大澂提议中俄两国共享图们江出海权。最终达成了这样的妥协：中国在图们江俄朝国界段获得出海航行权，从此中国在法理上有权顺江而下，驶入日本海。该约明文规定，插有中国国旗的船只，可经由图们江驶入日本海，俄国“不可阻拦”。
此后沿江百姓出海捕鱼、晒盐，还开辟了到日本海沿岸各国的航线。
但拥有出海权仅52年之后，1938年日苏交战，日本战败封锁了图们江口，中国失去出海权，历时半个多世纪的贸易大潮结束了。在珲春防川村，从这里沿图们江南下15公里就是日本海。往东可以看到蔚蓝的日本海。前方横跨图们江的大桥为俄朝贸易大桥，该桥是俄朝之间唯一的陆路通道。
1992年中俄东段边界谈判结束，中国获得了俄方许可，可使用图们江俄方一侧航道出海。然而，由于下游俄朝铁路大桥太低（7米高），再加上河道淤塞的原因，仅能通行300吨以下的小船。此外俄方还提出仅允许季节性捕捞的渔船出行，不准商业运行的船只出海。这都造成中国获得了出海权，却无法出海的窘境。
如今，由于独特的地理位置，在图们江下游北岸的吉林防川，处于中、俄、朝三国交界处，这里已建设成了防川风景区，在这里，中俄朝三国风光尽收眼底，南望俄朝铁路大桥横架图们江上。在这里沿图们江南下15公里就是日本海，远望尽头，蔚蓝的日本海与天际相连。
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