唐僖宗光啟三年（887年）六月，唐僖宗朝廷的神策軍與鳳翔節度使李昌符發生衝突，李昌符進攻僖宗在鳳翔的行宮兵敗出逃隴州，僖宗命扈駕都將李茂貞追擊。七月，李昌符被斬。扈駕都將李茂貞成為新的鳳翔節度使，關中地區的藩鎮版圖發生了變化。
李茂貞是何許人也呢？李茂貞的發跡與崛起，與朱溫的人生際遇頗有相似之處，畢竟那是一個急劇動盪、群雄紛起的時代，驍勇武夫有很大機會實現人生的逆襲。李茂貞其實本來姓宋，名叫宋文通，深州博野(今河北博野)人氏，生於唐宣宗大中十年(856年)，出身行伍，早年落拓。
唐後期藩鎮割據圖
據史書記載，宋文通最初效力的部隊是奉命宿守京師的博野軍，他在軍中擔任市巡這樣的小官，職低權微。《冊府元龜》稱其“少去鄉里，客奉天(今陝西乾縣)為市吏，數為鎮將所辱”。有過受辱人生經歷的宋文通在軍中很是努力賣命，後升任隊長，又因功升任軍校，《冊府元龜》中還說他“唐末隸博野軍，征伐立戰功，繇是軍中知名，漸為裨校”，就這樣成為博野軍中的一名小軍官。
倘若不是激變之亂世，宋文通成為日後李茂貞的機會微乎其微，不過幸運的是他所處的是風雷激盪的晚唐變局。廣明元年(880年)十二月，黃巢大軍攻佔長安，建立大齊政權。唐僖宗朝廷由駱穀道出奔興元，再逃至成都。皇帝逃了，宋文通所在的博野軍也撤至鳳翔（今陝西鳳翔）。
黃巢起義
中和元年（881年）二月，流亡至西川的僖宗朝廷著手佈置收復長安，任命鳳翔節度使鄭畋為京城四面諸軍行營都統，負責全面統籌對佔據長安的黃巢軍作戰。鄭畋受命後，聯絡涇原節度使程宗楚、秦州經略史仇公遇、鄜延節度使李孝恭、夏州節度使拓跋思恭等關中藩鎮，同盟起兵，並傳檄天下，共同討伐黃巢軍，博野軍也被鄭畋招致麾下。“勤于軍旅”的宋文通得到了鄭畋的賞識，被“委以遊邏之任”。
中和元年三月，黃巢派大將尚讓、王播率軍五萬進擊鳳翔，追殲唐軍。黃巢軍拿下長安，志得意滿，此番西進頗為輕敵。但是，鄭畋早已在通往鳳翔必經之地龍尾坡(今陝西岐山東龍尾坡)設下伏兵，只以散兵樹了一些旗幟，疏疏拉拉地在溝邊高崗之上列陣。
鄭畋
很顯然，如此頹敗的唐軍無法令尚讓等人警惕，結果定然中了埋伏。雖然唐軍只有數千人，但是居高臨下，黃巢軍被打得慘敗，“斬首二萬餘級，伏屍數十里”。宋文通在這一戰中立下了不小的功勞，《新唐書》中對此不吝溢美，稱“黃巢遣林言、尚讓寇風翔，為鄭畋將宋文通所破，不得前。畋乃傳檄召天下兵”。宋文通一戰成名，光啟元年（885年）三月，僖宗朝廷返回長安之後，宋文通被擢升為天子禁軍——神策軍指揮使，並加檢校太保銜，開始嶄露頭角。
宋文通所屬的神策軍是天子親軍，而當時的實際控制權在宦官田令孜之手。黃巢之亂平定之後，宋文通升為右神策統軍，平步青雲是好事，但也招致了同僚的嫉妒，甚至身為左右神策十軍使的田令孜本人也被下屬軍官遊說，對宋文通動了殺機。
田令孜
《新唐書·田令孜傳》記載，“始，右神策統軍宋文通為諸軍所疾，令孜因事召見，欲殺之。”但是，極有戲劇性的反轉發生了，田令孜見到宋文通，竟然十分欣賞，“既見乃欣然，更養為子，名彥賓”，非但沒殺，還收為養子。認養子是晚唐五代時期權臣、藩帥收攬人才的辦法，朱溫、李克用那幫人都用過這招。
宋文通開始一步步走向發跡······
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