隱士叫李成科，明末登州巡撫，詩書滿腹，為官清正，乃當時名流。大明滅亡後，隱姓埋名來到了鳳陽山下的鳳陽村。一晃近二十年過去了，大清入主中原，開始極力蒐羅人才，得知李成科的名聲後，便命李成科的好友鄭其昌，請其出山扶佐清廷。
這一天，鄭其昌一路風餐露宿來到了鳳陽村。哪知卻只有李成科的夫人在家，一問才知道，李成科早在十年前，就在鳳陽山上蓋了間草屋，獨自搬了進去，此後再未下過山。鄭其昌好生奇怪：“那嫂嫂可知李兄為何如此？”
李夫人嘆了口氣，拿出一封發了黃的信遞了過來。鄭其昌展開，卻是一首詩：少時青青老來黃，歷經拷打始成雙。千里路行千般苦，一朝別棄丟路旁。
鄭其昌看完後，好久都沒吭聲。這首詩的作者他知道，正是李成科的結髮妻子——劉氏臨死前所作。這是首詩謎，謎底是草鞋。劉氏在詩中暗示自己跟隨李成科歷盡千般苦難，最終卻遭拋棄的悲苦遭遇。
原來，李成科未發跡前是個窮書生，但他的結髮妻劉氏，非但不嫌棄他，反而為了能讓他安心讀書，承擔起所有家事，每日辛苦勞作。真是守得雲開見日出，李成科鯉魚跳龍門中了探花，劉氏本以為苦盡甘來了，卻哪想得到，李成科為了自己的仕途前程，竟然一紙休書，休了劉氏，迎娶了現任妻子，當時大明朝名臣的女兒。後幾年內李成科連續升遷，雖為官清正，多有讚譽，但這始終是他的一塊心病。
沒想到二十多年過去後，李成科還保存著這首詩，併為此上了鳳陽山，看意思這是帶髮修行，贖罪去了。先不說能否請得動他出山，現在最急迫的是趕緊讓他下山回家。再大的恩怨經過這十年的面壁悔過，也該了結了。
第二天一大早，鄭其昌獨自來到鳳陽山上，果然在山南側找到一間草房。推開門後，鄭其昌愣住了，只見裡面坐著一位灰白鬚髮長得拖到了地上的怪物。再細細一看，正是李成科。鄭其昌暗自嘆了口氣，慌忙走上來，握住李成科的手叫道：“成科兄，還認得湘西鄭其昌嗎？”
李成科愣愣地看著鄭其昌，張嘴卻發出一聲怪叫，嚇得鄭其昌一陣哆嗦，旋即明白了過來：十年來，他就一直沒跟人說過話，如今已不會說了。鄭其昌也不再說話，伸手拿來一根樹枝，在地上寫了起來。李成科點了點頭，表示認出了鄭其昌。幾乎同時，眼淚就掉了下來。鄭其昌也強忍著眼淚接著寫。哪料李成科卻搖了搖頭，隨後閉上了眼。原來鄭其昌讓他下山回家，見李成科不肯，鄭其昌有些急了，脫口叫道：“可你這也不是辦法，從此後你的餘生就交代在這裡了？你只想著自己原來的罪孽，但想過現在的夫人沒有？你這也是在作孽，你懂不懂？”
見李成科依然閉著眼，面無表情，鄭其昌氣得頭嗡嗡直響，一甩手叫道：“好好，我今天先回去，明天再來。不讓你下山回家，我就不離開！”說完氣呼呼地走了。
就這樣一連三天，鄭其昌天天來，說得嗓子都啞了，卻一點效果也沒有。鄭其昌想讓人把李成科拖下山，但想到強扭的瓜不甜，只得作罷。
這天，鄭其昌沒有上山，跟李夫人聊了起來：“嫂嫂，十年來李兄可曾下山回過家？”李夫人嘆了口氣說道：“回來過幾次，我叫他，他不理，然後就又走了。”鄭其昌皺了皺眉，連忙追問：“都是什麼時候回來的？”
李夫人搖了搖頭說：“忘了什麼時候，只記得最近一次是三年前。兒子去江南辦事，家中就我一人，我砍柴回來後，看到他正站在門外，見到我後轉頭就又走了。”
鄭其昌低頭想了想，接著問道：“他可曾拿走什麼東西？”李夫人搖了搖頭。鄭其昌站了起來，圍著屋子走了幾圈，突然笑了起來，自信滿懷地說道：“嫂嫂，你只要照我說的做，不出三日，我定能讓李兄下山回家，見你一次。”
過了一天，鄭其昌又上了鳳陽山，告訴李成科自己是奉命請他出山扶佐大清而來，如今見此情景，只得放棄，這就告辭回京覆命。這次，李成科沒再跟木頭似的，而是拉著鄭其昌的手，一直把他送到山腰，直到看不到人影了才回去。
果然，就在第三天的傍晚，李成科真的回來了。李夫人連忙躺在床上，不住呻吟著。李成科進屋後就大吃一驚，急慌慌走上前來，滿臉關切地伸出手摸了摸夫人的腦門。就在這時，門，咣的一聲關上了，就見鄭其昌一臉得意地站在門口，叫道：“李兄，兩日未見炊煙升起，就再也隱不下去了？”說完哈哈大笑了起來。
原來，雖說李成科後悔自己當初棄妻高攀，為了贖罪隱居在鳳陽山上面壁悔過，但心裡終究是放不下至愛親情。鄭其昌問李夫人，十年來李成科是否回過家，來幹什麼。當聽到李夫人說，由於家中沒人，自己砍柴回來時，見到過李成科後，鄭其昌就心中一動，他上過鳳陽山，在山上雖說看不到村裡，但村裡住戶少，炊煙是從哪家升起的卻能判斷得出。這下鄭其昌恍然大悟，只要炊煙天天升起，就證明家裡沒出什麼大事。鬧了半天，李成科是看著家裡的炊煙，隱居悔過。為了證實自己的判斷，便以告辭離去來試探。果真，李成科戀戀不捨。這回，鄭其昌心裡有底了——對朋友都如此，那對家人更別提了。便讓李夫人斷炊煙，誘騙李成科回家看究竟。
再說李成科，聽到鄭其昌的話後，知道自己的小算盤被人家打出來了，怪叫著就想回山上去，卻被鄭其昌一把拉住：“李兄，先聽小弟說幾句，聽完後你若還想回去，小弟絕不阻攔。”接著，就把李成科按在椅子上後接著說：“李兄，你可聽說過‘背柴走江湖’這個故事？從前有位從湖南石頭禪師那裡出來的僧人，來到了江西，想拜馬祖禪師為師。馬祖禪師便指著門旁的一捆木柴問那僧人：石頭老兒跟這捆木柴比，哪個重？僧人大驚，無言以對，被趕出，只得又回到湖南，把經過對石頭禪師學了一遍。誰料石頭禪師卻笑了，說道：那捆木柴有多重？看來你力氣真不小，居然揹著捆木柴從江西跑回了湖南。僧人正要解釋，石頭禪師卻突然一聲大喝：你累不累？”說到這兒，鄭其昌盯著李成科問道：“我現在要問你一句：李兄，那炊煙有多長啊？你在鳳陽山上量了十年，還沒量出來嗎？”
李成科呆呆地坐在那裡，好久才站起身，看了眼李夫人，走出了家門。李夫人剛要去追趕，鄭其昌連忙拉住說道：“嫂嫂勿急，他會回來的。”
幾天後，鄭其昌來到了山上，對李成科說道：“李兄，小弟遵嫂夫人之命，將你結髮妻劉氏的遺骨，已遷到了鳳陽山，特來請李兄前去，也好重新安葬。”說到這兒，鄭其昌取出一封信交給李成科：“嫂夫人怕李兄難過，託小弟續寫此詩，準備刻在墓碑後面。但小弟覺得，還是李兄親自來寫才對。”李成科雙手顫抖著捧著那首詩，已是老淚縱橫……
幾天後，鄭其昌回京覆命，言稱：李成科已垂垂老矣，不便再出山。自此，李成科出山這事，也就沒人再提了。
李成科早已回到了家中，從此後一家相伴親人團圓。但每天清晨，他都要獨自來到一座墳前，撫摸著墓碑，彷彿在跟人說話一樣嘮叨著。在墓碑後刻有一首詩：少時青青老來黃，歷經拷打始成雙。千里路行千般苦，一朝別棄丟路旁。十年思悔十年傷，鳳陽山上炊煙長。紅塵醉過紅塵醒，歸家相伴在陰陽。
不用猜，這正是李成科續寫的那首《草鞋》詩。
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