李嗣源之所以能夠當皇帝，那就是一部大戲。
唐莊宗李存勖是一代戰神，打下一片江山，稱帝建立後唐。
（李存勖）
但是他當皇帝不久，就開始貪圖享樂，寵幸宦官，並經常和優伶一起唱戲廝混，朝政漸漸變得非常混亂。
比如有一件混亂事，就是派遣魏州軍去戍守瓦橋關，戍守期滿，士兵本來應當回魏州，卻不讓士兵回來。結果士兵不幹了，以皇甫暉為代表的士兵想找個人承頭造反。於是就抓到一個都將楊仁晸。楊仁晸不幹，士兵們一刀把他砍了。又抓到一個小校，小校也不幹，士兵們又把小校的頭砍了。拿著這兩個頭去找裨將趙在禮。趙在禮嚇得想翻牆逃跑，結果被士兵從牆上拖下來，拿兩個頭給趙在禮看。趙在禮怕了，只好造反。
李存勖知道後，派他最得力的干將之一元行欽去平亂。元行欽去以後，久攻不下。李存勖沒法，又派李嗣源去接替元行欽平叛。李嗣源是李存勖他爹的養子，在建立後唐中立下過赫赫戰功。李存勖當皇帝后，任命他為蕃漢內外馬步軍總管，相當於總司令，但是又猜忌他，讓他去守邊關。最後沒去成。這時候李存勖沒法了，只好又啟用李嗣源。
李嗣源去後，調度元行欽。但是元行欽被李嗣源替代，本來就不高興，於是就不聽調度。不久，趙在禮聯合李嗣源的部下抓到李嗣源，讓他來承頭造反。李嗣源當然不想造反，於是設法逃了出來，逃到魏縣。然後讓元行欽一同去平叛。不料元行欽不但不同意，還上書唐莊宗李存勖，說李嗣源造反了。李存勖不相信，就派李嗣源的兒子去了解情況。結果元行欽怕誣告李嗣源的事情敗露，就把李嗣源的兒子給殺了，同時慫恿李存勖親征李嗣源。李嗣源被迫和李存勖打起來。
（李嗣源）
李存勖打不贏，退兵回京都洛陽的時候，被宦官郭從謙給殺了。於是李嗣源一路打到洛陽。本來他只答應當監國，但是在他的女婿石敬瑭、宰相安重誨的輪番勸說下，最後當了皇帝，他也就是唐明宗。
李嗣源是一個目不識丁的人，當了皇帝以後，連大臣的奏摺都看不懂，於是封一個叫馮道的很有學問的大臣為端明殿學士，負責給他念奏摺。他也就從馮道那裡，學到了很多道理。
相對來說，李嗣源算得上是五代十多個皇帝中，最好的皇帝之一。他上臺後，做了好幾件事為後世所稱道。
第一，進行了政治改革。一是他改變了唐莊宗時期，任用官員看門第的傳統，不看門第看才能。二是他建立了人才推薦選拔制度。並且為了確保推薦的人才的質量，實行了連坐責任制。也就是說，如果被推薦人今後犯錯，推薦人要負連帶責任。三是李嗣源懲治了不少貪官汙吏，表彰了不少清正廉潔的官員。這使得唐明宗的天成年間，成為五代少有的一個政治清明的時期。
第二，進行了經濟改革。李嗣源的經濟改革包括三方面：一是查地主富戶逃稅的現象，實施重處。二是取消了許多苛捐雜稅，減免了貧困農戶拖欠的一些稅收。三是改變酒和鐵只能國家專營的方式，允許民間也經營，這樣也就搞活了經濟。四是削減政府編制，精簡機構，艱苦樸素，節約開支。
（石敬瑭）
第三、進行了軍事改革。主要體現在李嗣源針對五代前期藩鎮作亂嚴重的方式，進行了一定的軍事改革。一是實施移鎮，也就是對各大軍區司令員進行輪換，避免藩鎮做大。二是加強中央禁軍的力量，在原先蕃漢內外馬步軍的基礎上，建立起了侍衛親軍馬步都指揮司，把一些藩鎮的權力收歸到中央禁軍。三是把地方軍官的任命權，收歸中央，地方上不允許自行任命軍官。四是嚴厲打擊作亂的地方藩鎮。
總體上，在擔任皇帝的七八年時間裡，李嗣源這個一字不識的大老粗，還是做得不錯的。不過，他也有很多明顯的失誤。一是對朝中大臣缺乏節制，造成五代除了藩鎮割據外，又開始出現權臣，把五代搞得更復雜。二是對前蜀的孟知祥沒有進行堅決的打擊，造成領土的分裂。三是沒有教育好後代。他本人是在次子李從榮的造反中，驚懼而死的。後期的混亂，比如養子李從珂代替兒子李從厚當皇帝，女婿石敬瑭又代替養子李從珂當皇帝，都是他沒有把後代教育好，沒有把權力分配好的表現。
（參考資料：《新五代史》《舊五代史》）
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