匈奴分裂後南匈奴南下歸附，光武帝劉秀將南匈奴遷於河套。匈奴自冒頓單于時期崛起，便成為了兩漢北部的重要威脅，漢高祖劉邦北伐失敗後對其採取和親政策，歷經漢高祖劉邦、漢高後呂雉、漢文帝劉恆、漢景帝劉啟四代積累，這才於漢武帝時期拉開了漢匈百年戰爭的序幕。
東漢初期，匈奴，鮮卑，羯，氐，羌等少數民族已在邊境地區生活，民族矛盾比較嚴重。劉秀一改漢武帝和王莽時期的大民族主義政策，對待少數民族問題上以"柔道"為指導思想，主張因地制宜，對少數民族用友好，友善，自治，互助政策，主張以德治邊，這是漢初嚴俊國內形式決定的。
敵人內部的不和正是自己爭取外交和軍事主動性的機會。此時南匈奴比較親漢，表示願意向漢朝臣服，共同進攻北匈奴。但是，光武帝可能已經老了，缺乏雄心壯志，比較保守。他犯了在位時期最大的錯誤，這個錯誤也屬於中國歷史中最壞的一個。他本應與南匈奴聯合，攻擊北匈奴的聯合體。公元51年中國的將領們極力主張這場征戰，而且征戰肯定會取得勝利。南單于就可以作為匈奴唯一的統治者返回戈壁之北的土地，而東漢就可以收復西北邊陲的幾個郡。
在公元2世紀末，南單于在山西南部居住，這裡大大地靠近了東漢帝國的中央部分。他們的後代於公元308年就在這裡起來反對西晉。西晉之亡，中國北部的喪失和持續到公元589年的分裂時期，是光武帝的目光短淺的政策的直接後果。他後來的幾個皇帝由於沒有更正他的錯誤，儘可能的以分散和同化的手段削弱南匈奴，所以也應該受到指責，但作為錯誤的源頭，光武帝劉秀還是負主要責任。一朝引狼入室，禍患不會一下而止。公元304年冬天，匈奴貴族劉淵起兵於離石，史稱漢趙，掀開了五胡亂華的序幕。
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