自古以来，中国就有星斗崇拜和星占之说，先民崇敬天象，并以天象变化预测人事吉凶，尤其是南北斗主人生死，影响颇巨。其深层原因即在于古代社会，先民将北斗和极星作为一个整体来认识，称为“斗极”，斗极处于星空旋转的中心，群星绕其旋转，好象天空的主宰，而先民以北斗斗杓周旋四指来厘定节候，北斗又成为天地秩序的制定者，春生夏长秋收冬藏似乎都是随北斗指向而来临，北斗成为天地万物化生的中心。
北斗的崇拜，渊源于中国先民对星辰的崇拜。从考古数据中可知，华夏民族对星辰的崇拜由来已久，其起源可以追溯至六千余年前。在中国新石器时期的岩画资料中，有非常丰富的日月星辰崇拜的图像。
河南濮阳西水坡遗址仰韶文化地层中，发现了三组用蚌壳摆成的龙虎图案河南濮阳西水坡遗址出土了用蚌壳摆成的龙虎图案，这是距今6400年前的杰作。第一组龙虎图位于45号墓中，墓主人的左右两侧分别用蚌壳精心摆塑出一龙一虎，龙虎的头均朝向北方。龙虎之间、正北中央，又有用蚌壳精心摆塑的北斗，斗杓则为两根人胫骨，这说明早在新石器时期的先民已开始崇拜北斗。
湖北随州出土的公元前五世纪曾侯乙墓漆箱盖上，发现了完整的二十八宿标示图，这是至今为止发现的记有完整二十八宿名字的材料。该图中央是一个粗体的“斗”字，周围是二十八宿的名称，东边是苍龙，西边是白虎，这与与濮阳蚌塑龙虎图惊人的相似。这说明在周代中期至春秋早期，中国利用商代以来的天文观测经验，即已建立起比较准确的天象发生位置统一坐标系统，即是二十八宿系统。
道教奉北斗为人神之主宰。《度人经》曰：东斗主算，西斗记名，北斗落死，南斗上生，中斗大魁，总监众灵。自此，北斗主司人命、消灾度厄等说法广为流传。
道教说北斗是造化之枢机，人神之主宰，有回死注生之功，有消灾度厄之力，按时斋醮，将会增寿延年，获福无量。至于北斗诸星各自之职司，据《北斗七元金玄羽章》所载，七星职责分别为延生、保命、度厄、消灾、扶衰、散祸、益算等。
北斗在上古可能为九颗星，位置、形状与现在不同，后因岁差与观察地的差异，有两颗星隐匿不见，北斗七星之说遂流行于世。但在先秦文献中，仍保留有北斗九星的古老说法。
北斗九星，谓之“九皇”，始于南朝时期。《上清河图内玄经》讲述北斗九星名讳、形象、神职。第一阳明星，第二阴精星，第三真人星，第四玄冥星，第五丹元星，第六北极星，第七天关星，第八辅星，第九弼星，每一位星辰并配以夫人。
其时已有朝斗科仪，一是灯仪，一是观星。祭拜北斗，主要在祈求延生长寿、扶衰散祸、治病保命、消灾忏罪、度厄救急。观星要法，则重在存思。
《史记·封禅书》记载：秦并天下，立南、北斗祠于雍（雍，秦故都，古九州之一）。
道教赋予北斗诸多神奇功能，比如辟邪、延寿（即七星灯延命）、趋福等等，在不同时期、区域的信众中传承。细品道教史，“北斗”比太极八卦更具代表性。
其实，北斗七星最易被内证，北斗星在人体就是任督上的七大要穴，印堂、百会、玉枕、夹脊、膻中、下丹田、会阴，把他们用线链接起来，在人体的侧面看过去就是北斗七星的样子。身、心、神极净极纯者，用心的力将其链接，把思绪延伸到天上的北斗，体感强烈者，就会和北斗共振。
长寿的七星灯，有五盏都在此。传说道家延命的七星灯，三国时的徐庶就是点亮了人体七星灯的人，到现在还活着。诸葛亮点七星灯拜北斗星君延寿命，大将魏延误冲大帐，踢倒了本命星灯，致使诸葛亮无法和北斗星君感应，拜斗祈寿失败，一代名相命归五丈原。
北斗七星和人体是对应的，贪狼星属木对应肝，角音，禄存星属土对应脾胃，宫音，文曲星、巨门星、破军星属水对应肾、膀胱，羽音，武曲星属金对应肺，商音，廉贞星属火对应心，徵音，七音对七斗。
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