平安京時代後期，王朝墮入了無可挽回的衰亡之中，接踵而至的天災人禍直到今日都能讓世人從《今昔物語》那惜墨如金的片段中看到一個大時代的隕落。甚至，即使是詩歌再也無法掩飾住那個時代的蕭條與動盪。
在那個時代，曾經作為權力核心的藤原氏御堂流，也就是藤原道長的直系子孫們，也開始沒落了。積善藤家的榮華富貴源自於這一氏族，注意是氏族而不是家族，不斷地與天皇家聯姻。世代外戚的身份使藤原氏總是能夠距離宮廷，或者說權力的核心很近。而藤原道長開創的家族御堂流尤其如此。
在藤原道長之後，其子賴通依舊將自己的女兒嫁入宮中，使之成為皇后。但是在後冷泉帝一朝，藤家的姑奶奶們卻沒有生下皇儲，所以帝位便由後三條帝繼承。比之於之前的幾代天皇，這位新主在政治理想上猶如奈良時代穿越過來的古人。因父母雙方都出身帝胄，所以他對藤原氏一門長期把持朝政有一種本能的反感。尤其是在自己被指定為接班人之後藤原賴通曾公開阻撓，這一點讓後三條帝永遠的不會再信任御堂流一家。於是便使盡一切手段從藤原氏手中奪權——比如在東宮時代便支持奧州九年之役在軍中拉攏培植代理人，登基之後又重興內裡、頒佈《延久莊園整理令》不斷強化王權。在人生的最後時刻，後三條帝將大位禪讓於白河帝，自己在上皇之位上僅僅一個月便龍歸滄海。
正是這個白河帝長達五十六年的漫長統治讓平安王朝最終走向萬劫不復。
平等院阿彌陀堂夜景。
應德三年（1086AD）十一月，後白河帝禪位年僅八歲的皇子善仁親王，是為堀河帝。等到堀河帝到了結婚的年齡，作為上皇的白河院親自挑選了兒媳。皇孫宗仁（即鳥羽帝）出生之後就被立為皇太子。這種通過控制天皇婚姻之後再影響繼承人的做法，本是御堂流的手段，現在則被上皇掌控，這意味““政由寧氏,祭則寡人”的攝關政治就此終結，也意味著天光一組徹底擺脫了藤原氏的控制，以王家，也就是一個獨立的氏族崛起在平安王朝的殘燈末廟之際。
王族之長號治天君，而帝位則由其子孫繼承。作為一個推崇儒學的政權，對於君主的最高理想是“垂裳而治”，所以作為國君的天皇政治方面往往有著諸多的限制。而且律令制度家本質是君臣共治的科層制，攝關制度是寡頭制與之相比以上皇為中心的院政，可以說是一種暴君政治。
在這一場於無聲中聽驚雷的龍爭虎鬥中，御堂流也得到了一些補償——在此之前有天皇外戚擔任的攝政、關白職務從今以後成了御堂流的世職。換而言之，御堂流成為了攝關家。
阿彌陀堂絢麗的天花板。
雖然攝關家的勢力在院政時代便風光不在，但卻依舊是和王家有著特殊關係的第一望族。
當王家在白河、鳥羽一帶大興土木，以彰顯王權的顯赫與至尊時，攝關家也開始在南都宇治興建自己的“都會”從蘇我氏的能夠俯視大和三山和飛鳥川的甘樫丘，再到攝關家的宇治南都，歷史似乎總是在重演。
《源氏物語》成書於藤原道長時代，其中最後的一部分被稱為“宇治十帖”，講述了源氏雲隱之後的故事。這段故事的真實背景是藤原道長以欣賞紅葉為由，多次來到宇治巡遊，並開始在這裡興建別墅。但是作為一個政治家，藤原道長如此重視宇治的原因恐怕和當初漢太師董卓營建郿塢，以為退守之計沒什麼區別。畢竟，此地不僅風景秀美，且四通八達，也是一塊咽喉要地。
藤原賴通繼承攝關家之後，因為在權勢上遠不如乃翁道長的迴天轉日，所以就更加關係宇治的營建。永承七年（1052AD）賴通決定將道長在宇治的別墅改建為寺院，平等院便由此而來。賴通首先在北部修建了正殿，歷時一年完成了阿彌陀堂的營造。其中安放了攝關家的至寶，由雕佛匠定朝之心血之作——丈六阿彌陀佛金身。
阿彌陀堂的落成標誌著攝關家——甚至可以說藤原氏的活動中心由平安京轉移到了宇治。因為據考證，阿彌陀堂大量的建築材料——比如棟樑柱椽皆是昔日平安京藤原道長府中故物，這也可以被解讀為平安王朝的繁華落盡，終成夢幻泡影。
此後藤原賴通和他的子孫們又繼續在阿彌陀堂的南側修建了法華堂、藏經堂、五大堂等“窮極土木”之工的建築······到了藤原忠實一代，平等院便基本上定型，庭院之中花紅柳綠，金碧輝煌；大堂深處更是裝飾得富麗堂皇、寶相莊嚴。
阿彌陀佛丈六金身
後人認為，在建築風格上，平等院，尤其是阿彌陀堂可謂獨樹一幟。唐風建築的出簷深遠、斗拱厚重相比，氣質上要更加空靈俊逸；而跟日式寢殿風格的建築相比較，它又沒有釣殿等附屬建築——整個平等院的每一個角落都猶如佛教經變圖畫極樂淨土。
雖然平等院所表現的是時人對極樂淨土想象，但是阿彌陀堂卻依舊是一座有著濃郁唐密風格的建築。巨大的藏經堂內收藏著遍照金剛空海大師傳下來的天下至寶——如意寶珠，除此之外來自於唐土、三韓、乃至於天竺、波斯的奇珍異寶也不計其數。自藤原忠實以來，每一代攝關家的長者，也就是一族之長，在正式就任之後所做的第一件事就是逐一查看藏經堂中各種寶物，也就是世間所謂的“宇治收藏”。
而歷代上皇也會駕幸宇治平等院，屆時藤原氏一門就會打開藏經堂的大門，向上皇展示不遜色於大內的“宇治收藏”。所以，平等院幾乎就是攝關家樹大根深，“船破有梆,梆破有底,底破有三千釘” 的象徵。所以，為了壓住對方一頭，鳥羽上皇就在王家寺廟勝光明院中也修建了一個更為寬闊、高大的阿彌陀堂和藏經閣。據《中右記》記載：
“佛堂東側，前臨園中之池，映出宇治平等院的美輪美奐，莊嚴風雅，豪華罕匹”。
在平等院之北，宇治川對岸曾經建有藤原忠實的別墅——富家殿。忠實一生的宦海炎涼代表著攝關家最後的努力。因為在女兒是否應嫁與鳥羽帝，重新以國丈身份攝政的政治鬥爭中，忠實敗於鳥羽帝的祖父白河法皇，所以忠實便只好退居宇治，在富家殿中等待東山再起。
在當時，始於宇治橋，以富家殿為中心，沿著大和大路左右，有著不遜色於平安京的街區。忠實母親居住的小川殿、小松殿，以及御堂長樂院、西殿·，賴通之女寬子的池殿······這些建築的壯麗幾乎侔於帝都。但是，對藤原忠實十分殘酷的是，即使如這般一處小小的安樂窩，也最終會在自己的眼前化作一片淒涼。
《梁塵秘抄》有句曰：
“皇圖八萬空成夢，三千極樂苦為終”。
後白河帝也被稱為“日本第一號天狗”的諢名。這篇短歌也被視為“亡國之音”。歌中譏諷政敵崇德帝貪婪和迷思，皇圖八萬，不過空成一夢。位登九五如三千極樂，但收場卻是一片淒涼。
落荒而逃的崇德上皇。
落荒而逃的惡左府藤原賴長。
化轎為棺。
這是後白河帝在保元之亂後，嘲笑敗北政敵崇德院上皇所做，崇德上皇也在日後野死贊歧，成為怨靈。這一切都源於藤原忠實的愛子，藤原賴長。為了中興攝關家的榮華，這位少年得志的左丞相聯合崇德上皇掀起了一場政變——保元之亂。
但是，無論是崇德上皇、後白河帝，抑或是藤原賴長自己，誰也不會潦倒保元之亂乃平安王朝的末路和武家天下的肇始。
保元之亂雖以後白河帝的全勝告終，到從此朝廷的腐朽和公家的敗壞也完全暴露。從藤原道長時代開始，政治鬥爭以“點到為止”的“貴族共和制”也正式破產。而從平將門便開始進擊的武士們也越來越對朝廷的腐敗和權貴的德性不再報任何幻想，由是日拱一卒的開始建立武家天下和新的時代。
作為“禍首”之一的藤原賴長在混戰中負傷，由家臣裝在轎子裡抬往父親藤原忠實的宅邸——富家殿請求庇護，然而忠實為了家族安全不得不拒絕兒子的請求，門外的賴長悲痛欲絕，最終咬舌自盡，化轎為棺。
在此之後，攝關家的本陣開始再次向京城內轉移，繼而又遷至東山九條一帶。而失去了攝關家的宇治也從此衰落了下去。在隨後的戰亂與動盪中平等院的樓臺池館也逐漸的荒廢，但是阿彌陀堂卻猶如靈光魯殿一般奇蹟般的存在了下去。
至江戶時代，這座歷經滄桑卻依舊美輪美奐的建築開始被成為鳳凰堂。就像傳說中不死的鳳凰那樣，宇治平等院阿彌陀堂將繼續見證著風雲變幻的人世間。
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