當工業革命的浪潮席捲過西方世界，輪船的軌跡就註定要遍佈世界的每一個角落。在世界貿易一體化的背景下，沒有任何一個國家能夠固守自己自主的小農經濟，隔絕於世界成了不被允許的奢望。同隔海相望的清朝一樣，十九世紀幕府統治下的日本也將閉關鎖國作為基本國策。在閉關鎖國的六百五十多年來，幕府不允許日本國內生產能夠遠洋的大船，前往外國和從外國歸來的人均處以死罪。
在1853年之前美國曾一再通過各種途徑試探日本，1799年美國商船富蘭克林號就冒充荷蘭商船造訪日本，1837年美國商船馬禮遜號又以送回日本難民為由，從澳門駛向江戶灣，希望同日本建立聯繫。但是等待馬禮遜的並不是清酒和歌姬，而是岸防炮的熊熊怒火。七名日本難民也被自己的國家拒之門外，不得不隨美國商船遠離自己的家鄉。在正常交流無果的情況下，美國又在1846年派出由詹姆斯·貝爾特率領的三艘美國軍艦前往日本要求開國，但依然遭到江戶幕府拒絕。
每當兩種文明發生糾葛，衝突總是先發諸于思想，展現在日常交往，最後又訴諸於武力。面對同大清一樣愚昧無知、冥頑不化拒不開國建交的日本，美國“不得不”採取同英國人打開清朝國門一樣的途徑：武力。
1853年7月8日，美國海軍准將馬修·佩裡率領艦隊長驅直入江戶灣浦賀海面。佩裡率領的艦隊由兩艘巡洋艦：密西西比號、薩斯喀那號和兩艘炮艦：薩拉託加號、普利茅斯號組成。四艘軍艦通體漆著防止腐蝕的黑色柏油，蒸汽機中燃燒的煤炭散發出滾滾濃煙。江戶市民形象的稱這四艘軍艦為“黑船”。對幾百年來都未曾擁有遠洋船隻的日本來說，這四艘軍艦就如同來自另一個世界的科幻武器，四艘船上攜帶的三十六門巨炮能夠將射程覆蓋內的任何一座城市夷為平地，船身覆蓋的鐵甲又足以抵擋日本國內任何火炮的攻擊。
黑船的到來，使得日本上下一片恐慌。日本是島國，所以外敵甚少侵入，之前只有元朝時期忽必烈的遠征大軍入侵，引起日本全國震動，全國動員，藉助颶風的力量才倖免於難。而這次黑船的到來雖然還沒有爆發戰爭，但是也引起極大的震動。美國船隻直逼幕府所在地和日本統治中心江戶，日本平民甚至可以看到黑船的身影，能聽到炮聲，江戶全城戒備，警鐘齊鳴，中心發生的大震動很快就在日本全國蔓延開，平民只能向上天與神靈祈禱（祈求颶風的降臨），一般的武士向幕府獻計獻策，雖然那些計策實在可笑居多，而就連那一直當著傀儡的孝明天皇也坐不住，向神靈祈禱，希望保佑日本。
日本官員在參觀了四艘巨大的蒸汽艦船，仔細觀摩了艦上的巨炮後，自知無力抵禦美國的進攻。與其選擇無謂的抗爭，不如接受來自大西洋彼岸的“友好致意”，美國就這樣兵不血刃的敲開了日本國門。佩裡此行有兩個目的，第一，向江戶幕府遞交由美國總統米勒德·菲爾莫爾簽署的友好國書，從而促使日本開國建交。第二，如果江戶幕府拒絕接受國書，拒絕開國，就向日本展現來自工業文明的強大武力，迫使日本向美國開放口岸。在黑船艦炮的脅迫下，江戶幕府同意開放口岸通商，允許美國往來船隻在日本港口進行補給。翌年2月13日，佩裡再次率美國艦隊造訪日本江戶灣，並於神奈川正式簽訂了不平等的《神奈川條約》。條約規定，日本開放下田、籍館兩個港口與美國通商，並向遇難船隻的美國船員提供援助，美國在日本擁有片面最惠國待遇。
1854年4月25日，也就是條約簽訂後不到一個月的時間，兩名偷渡者很快證實了佩裡對於日本人的印象。這天凌晨，兩個日本人偷偷登上美國艦隊的甲板，但很快被美國官兵發現。他們拼命打著手勢表示希望美國人能允許他們乘船，有種“世界很大，請帶我們去看看”的意思，但佩裡為了尊重日本法律，非常遺憾地拒絕了他們的要求。他在日記中寫道“這是兩位為了追求知識而不惜犧牲性命，既有教養又很熱情的日本人”“如果日本人都有這樣的遠大志向，這個國家的前途不知將會是何等的輝煌。”這兩個人，就是吉田松陰和澀木松太郎。他們都曾發表過激烈的排外論，但這絲毫不妨礙他們想去了解、甚至學習敵人。
佩裡率船隊來到橫須賀，用堅船利炮逼迫日本人打開國門。日本人把侵略者佩裡當成一個恩人來紀念，他們認為，如果沒有佩裡，日本可能繼續閉關自守。佩裡因此也成為橫須賀的驕傲。日本人不僅在橫須賀市建立了一座佩裡公園，1901年還在當年美國黑船登陸的地方，樹立了一座紀念碑，上面有日本首相伊藤博文的親筆手書“北米合眾國水師提督培理上陸紀念碑”。日本人把佩裡紀念碑作為日本現代化起點——明治維新。明治維新時期的日本人以穿西服打領帶說英語為榮，堅持穿著傳統和服的人反而顯得格格不入。
為了更好的瞭解西方，日本還向美英諸國派遣了大量的留學生和使團。這些從西方歸來的人都被認為有廣闊的視野，得到了極大的尊重，不少人最後都成為了政府要員。明治維新時期日本湧現了一大批思維開闊的政治家，其中以木戶孝允、西鄉隆盛、大久保利通最為著名，這三人被稱為明治三傑。在明治三傑的帶領下，日本在短短十幾年的時間內就建立了現代化的政府系統。政治、經濟、文化、軍事、教育、醫療等等方面全部蒸蒸日上，日本儼然成為了能夠同西歐諸國並駕齊驅的現代國家。
閱讀更多 臣本臣 的文章
