“拙夫犬馬之疾，勞動聖駕玉趾親臨，奴婢闔府榮寵蒙恩。感泣主上憫憐臣下之德意，矜念萬歲諄諄慰撫之綸音，雖糜身粉骨不足報也。棠兒一女子，該當勤謹侍疾，日夕不替，倘上天垂憐拙夫忠忱之情假之以年，必留以有生之餘奔走驅馳繼之以死。皇上萬幾宸謨宵旰勞動，不宜以萬乘之軀久羈臣下之居，恭請回鑾，棠兒昏晨焚香尸祝，遙祈皇上龍體康泰福德萬年……”
這篇陳詞自是棠兒精心結撰的奏對，本來的陳詞濫調花哨敷衍文章，偏她有真情，說得悽楚不能自勝，乾隆聽得悚然動容。呆了一呆，乾隆將手一讓，說道：“棠兒，我們至親無礙的，進屋說話。”
“是……”
皇帝沒有說話，跟從的人似乎有點無所適從，李侍堯試探著挪了半步，弘晝在旁拽了拽他衣襟，看阿桂、福隆安、福康安都沒動，舌頭一舐嘴唇退了回來，跟著弘晝他們遠遠在竹叢旁站定守候。
屋裡只剩下乾隆和棠兒兩個人。這一眾人等中，只有弘晝知道他們二人二十多年前是有過一段旖旎情韻的。但如今一個年逾耳順，一個將知天命，雖然同在一城，分屬君臣且男女有別，也已十餘年沒有贖面相對單獨絮話了，坐在書案前的乾隆看著棠兒忙著給自己擺點心斟茶擰熱毛巾，忽然覺得有點恍若隔世如對夢寐，斯人斯世斯情斯景如流光倒移石火不再，怔怔地默坐，不知話題從何說起，不知過了多久，他才憬悟過來，緩緩啜茶道：“不要忙著侍候了，朕用過早點來的，回去還要和臣子一道用午膳。”
“是……”棠兒答應一聲退立在一旁。
“家裡沒有什麼難處吧？”乾隆問道。
“家裡都好。只是康兒晉升太快，我怕外人閒話。還有福靈安、福隆安、福長安……怕擺不平……”
“這個無礙的。”乾隆將茶杯放在案上，“論功行賞，以能授職嘛！朕自問沒有偏私，怕什麼閒話，也沒什麼擺平擺不平的，劉墉的功勞沒有康兒大，治理民政比康兒強，已經封了侍郎加尚書銜。比較起來，康兒還委屈了呢！”頓了一下又問道：“你還常進宮去麼？”
棠兒的頭更低垂了一下，說道：“隔三錯五的，還常進去的。進去給老佛爺請安，抹抹紙牌，陪著上上香。有時偶爾……隔遠遠的能瞧見皇上一眼……”
“還該常進去走動走動。三年不上門，是親也不親嘛……”乾隆嘆息一聲，說道，“先頭娘娘薨了，如今是那拉作皇后。她雖然知道——但朕深知的，她心裡並不厭你，常說你好話的……論起來，按小家子百姓說頭，她是你們續姐姐。她也悶，進宮常請安，說說家常什麼的，於禮上也該當的。”
“是。皇上說的奴婢都記下了……”
至此，二人語塞。靜穆的沉寂中，乾隆站起身來，看見桌上擺著一幅畫，畫的是水墨圖月下塘荷，因年代深久，紙色已經黯黃，上面寫著一聯：
霞乃雲魄魂，
蜂是花精神。
極精神的顏體字，因問道：
“高士奇的字畫？”
“嗯。”
“弘晝送來的？”
“嗯。”
“這是聖祖爺時候，伍次友老先生給蘇麻喇姑題贈的一聯。”
“嗯。”棠兒的臉色愈發蒼白，低聲道，“奴婢知道——這不是奴婢要的，是傅恆求五爺賞的……”
乾隆有點意外，但他很快就明白了。他聽說過傅恆剿滅黑查山飄高聚眾謀反時，和女匪娟娟的一段戀情，娟娟葬在山上的桃林中已經二十多年了，早已玉殞香消了，傅恆大約這段情結還沒有銷蝕。人、情，真真是不可思議！他站在畫前仔細玩味了一會兒，像是突然觸到什麼心事，乾隆瞳仁倏地閃了一下，問道：“有個叫國泰的旗人——山東巡撫國泰，平日和傅恆過從多不多？嗯——記得是傅恆的門生？”棠兒再沒想到乾隆會突然問到這裡，抬起頭詫異地看了一眼乾隆，搖頭道：“他做到巡撫，肯定和傅恆有來往。我見過傅恆的門生題名錄，不記得有這個人，哦——記得有一次老十六親王府演戲請傅恆去看，傅恆剛下值，累得不想動，又卻不過老親王面子，發脾氣說‘這都是國泰的過！一個外任封疆，動不動往宗室裡跑，鬥雞走狗又演戲——攀著王爺和軍機套近乎——我這裡題本奏摺敘片看不完，正經事辦不完，還得和這些人兜搭！’還是我說著勸著才去了——皇上怎麼忽拉巴兒想到這兒了？”乾隆沒有回答她，卻又看畫兒，說道：“這畫兒這聯語雖好，只太陰慘太悽楚了，不是福祥兆頭。前頭明珠、索額圖、隆科多、訥親都存過，不吉祥。繳到大內的好。”說著把畫幅捲起。
棠兒敏感地看了一眼乾隆，明珠、索額圖、隆科多、訥親都是宰相軍機大臣，不是抄家圈禁便是殺頭，可這和畫兒什麼相干，又和國泰什麼關聯？她再尋思不出其中緣故來，只好說道：“那就請皇上賞收，皇上福大如天，什麼晦氣都衝解了……”乾隆把畫握在手中，嘆了口氣，說道：“朕看傅恆的病，只能勉盡人事了，萬一有不忍言之事，你要好生保重。兒子們都大了，也都很爭氣，教他們好生做官辦差，朕自然更要照應。你有什麼難處事，叫兒子代奏就是，朕去了……你要保重，侍候病人也要顧自己，不妨疏散一下，到潭柘寺大覺寺放放生，燒燒香什麼的，一來給傅恆消災解厄，二來你也調息作養了身子……”他又叮嚀幾句，才轉身出屋，棠兒送了兩步，突然脫口喊道：
“皇上！”
“唔？”乾隆止步轉身，關切地問道：“有什麼事？”
“噢，是我莽撞，叫得急了，”棠兒的神情顯得有點忸怩，腳尖跐著地偏著身子輕輕擰著地，輕聲道，“……是康兒的婚事，老簡親王喇布家睿親王多羅家先前來說，都是旗下頂尖的貴人、郡主格格，小冤家一個也不中意。他那性子皇上知道，我也拗不過他……”
乾隆早已回過身來，問道：“傅恆呢？傅恆怎麼說？”棠兒道：“他是無可無不可的，說兒子婚事自有天命，大丈夫何患無妻什麼的這些道理……康兒自己也是個爭強好勝的，那年去揚州救下個女孩子叫鶯兒，兩個人處得好，我瞧這丫頭本分伶俐，人也生得好，可她畢竟是個罪人家屬，配康兒終是不宜，就把鶯兒收到我房裡隔開。誰知這種事竟是隔人隔房不隔心的——”棠兒不好意思地一笑，嘆道，“我沒法子，乾脆給鶯兒開了臉，指給康兒當了姨少奶奶。這都不是大事——前日
“我說老爺現今病著，正在路上回京。這麼大事體得他來做主。”棠兒說道。乾隆剛舒了一口氣，棠兒又道：“
至此，乾隆也怔了，聽棠兒接著說道：“這真叫我左右不是，還得裝出滿心高興，說，‘現在沒見著老爺，不知道病情，再者說人家一個金枝玉葉用來沖喜，老佛爺孃娘面上不說心裡也未必情願。等傅恆回來，我約你一道進去說。’這才勉強打發她走了，臨走還說‘皇上和傅相是郎舅，最親最近的，又是皇上最得用的。傅相也沒有不答應的理，本來的好一對兒，就沖沖喜也是捎帶的——官官是舅，在河之舟，苗條是女，君子好求麼！’說完揚長去了。”
乾隆起初聽得呆呆的，及到福晉詠詩，忍俊不禁“撲哧”笑出聲來。略一思量，
乾隆仍在仔細打量鶯兒，只見她穿一件蜜合色百褶裙，外套米黃小風毛坎肩，棗花襖滾邊掐金線繡百合花兒，配著一線雪白的裡子，一雙小巧玲瓏的手垂在膝前，刀裁鬢角，一頭烏鴉鴉的濃髮縮成一個髻兒垂在腦後，鵝蛋臉羞得緋紅，彎月眉膩脂鼻端端正正，只頰上酒窩處微有幾顆雀斑。通身上下幾乎沒有什麼值錢的首飾，只腰邊月白汗巾子上的纓絡荷包半露著，墜著一枚漢白玉護身符兒，乾隆一眼便看見是自己賜給福康安的。他臉上掠過一絲難以覺察的笑容，看一眼棠兒，見棠兒點頭，便問話：
“今年多大了？”
“回萬歲爺……”鶯兒的聲音有點發顫，“奴婢今年二十四歲。”
“你叫鶯兒？”
“……是。”
“跟福康安多久了？”
“八年了……”
“嗯。”乾隆頓了一下，又問，“聽說會彈琴會書畫？”
“奴婢是跟少爺學的，書畫只是粗通，琴也彈得不好。”
“讀書麼？”
“只識得幾個字。太太說女人不要懂得太多，指著叫讀《二十四孝》、《女四書》這些書。”
乾隆坐回了椅子裡，說道：“傅恆夫人說的是，女子無才便是德。有靈有秀要用在正經地方兒，孝敬公婆相夫教子上下功夫，你要記住，德容言功頭一條便是‘德’字。”鶯兒忙叩頭道：“奴婢記下了。”乾隆又轉臉對福康安道：“你父親的病勢不好。方才接見你母親，朕的意思要給他沖沖喜，鶯兒出身雖然寒賤些，一向在你身上照應得好，朕看也是宜男貴相，就指著配給你。你覺得怎樣？”福康安沒有想到是這個題目，怔了一下，忙叩頭道：“萬歲爺龍目審定，自然千妥萬當，奴才草芥之人駑鈍之才，主子如此關愛，實在是福康安一門之幸，父親知道，也必定歡欣鼓舞的……”
“就是這樣吧。”乾隆笑著說道，“福康安今日就算見過朕了，明天傅夫人帶著鶯兒進宮給老佛爺和娘娘請安，磕頭謝恩。”他掏出懷錶看看，起身出了書房。守在外邊的一大群臣子太監家人像被風忽然吹伏的草一樣“唿”地跪倒一地，乾隆含笑點頭，大聲道：“傅恆家有喜事，朕已經指了福康安的側夫人鶯兒為他的正配。既然是朕指婚，軍機處禮部自然要來拜賀。傅恆現今臥病，告訴他們不許喧擾，一切從簡，到合巹時候兒再說。”一邊徐步下階，款款說道：“五弟身子也不好，不必從駕回宮了。兆惠、海蘭察他們就在這裡守著，代替紀昀看護。有些軍務上的事傅恆清醒時也可隨時給他們交待。”眾人誰也沒料到乾隆在書房是和棠兒計議的這檔子事，面面相覷間乾隆已徐步下階，忙都伏身叩旨，福康安兄弟二人直送出大門才踅回身來。福康安道：“二哥，您要累了只管先回房歇著。我去看看兆惠、海蘭察就到西花廳——我瞧著您臉色有點瘀腫，敢情沒睡好的模樣兒。”福隆安淡淡說道：“大家自己兄弟，彼此何必呢？”說著，徉徉地踱向西花廳。
東書房裡兆惠和海蘭察仍在喁喁談心，那和珅練就的一身“幫邊子”本事，插不上正經話，只在旁續水添茶打磨旋兒，握一卷《資治通鑑》裝幌子，遇到能跟溜兒的閒話順勢兒嘈幾句，兩個將軍秉性不一，但卻是幾十年一道兒出兵放馬，刀槍劍戟叢裡炮灰坑裡廝混出來的好友，也不理會和珅，只顧自說自話。和珅在旁閒聽，這才知道海蘭察並不是在太湖水師任上，“魚蝦米飯一天三飽一倒”，竟也是跟著傅恆在緬甸打仗回來的，比傅恆到京只早了十天左右。虧他是在老官屯廝殺了七晝夜，剛剛從死人堆裡爬出來的人，猶自天真詼諧嬉笑自若得像個頑童，和珅也不能不暗自佩服。
“緬甸兵其實不禁打，比起來蒙古人、回人，五對一也不是對手。”海蘭察一臉憨相，笑嘻嘻的，嘴裡鼓鼓囊囊嚼著檳榔。手裡把著只內畫鼻菸壺，像看西洋景兒似的閉一隻眼覷著瞧，一邊和兆惠說話。“——他們信佛，其實是群和尚兵，一見血就嚇得臉色雪白合十禱告。不過那鬼地方兒天天是雨到處是水，老樹林子裡一鑽，日裡鬼似的眨眼就不見了。去年十一月初三，天上下大雨，二十步以外看不見人，什麼也看不見！一萬緬甸兵偷襲傅大帥的中軍，大帥傳令我從右側，阿里袞從左側攻。我帶一千五百人，打赤膊衝出去，迎頭一陣截了他的前隊，殺了五百多人，屍首血水衝下去，聽著下頭嘰裡哇啦一陣驚叫，他孃的就退兵了。其實只要把他左翼的兵調上來，半個時辰就能把我的寨子踹平了！嗯，這個那個——老海可就沒得玩的了！”他挑著鼻菸往唇上一抹，“啊啾！”一個噴嚏，和珅已笑著遞過毛巾。
兆惠是個性子嚴重人，不動聲色聽著，說道：“我那裡缺的是水，糧食菜蔬運不上來，從我到大頭兵每人每天就是那麼一葫蘆水。有些戰機，眼見打下去就能包了他們餃子，白瞧著人家逃走，不敢追，因為沒有水。天黑了，兄弟們又是雞視眼，都變成瞎子——多少次都這樣兒。恨得我牙癢癢，可也沒法子。”海蘭察嘆道：“媽的！我算了一下，朝廷撥過去的軍餉，有一半能到當兵的口裡，就能少一半減員，送去的防瘴防毒藥都是藥鋪子裡掃倉底的陳年渣子，黢黑，一股子黴味——當兵的都罵，‘陳年老酒留給豬喝了，陳年黴藥給打仗的吃了。’日他孃的，如今兵部戶部的黑心廚子可真多！”和珅也嘆息，說道：“我給兆軍門算過一筆賬，戶部撥出去給兵部的銀子，先打一層折耗，二分，到兵部自留二分，發往西安一站是一錢二分，再到蘭州又一錢四分。還沒到軍隊，每兩折耗三錢銀子沒了——層層的軍官再剋扣，當兵的能用多少天曉得！給兆軍門送餉的那起子賊，一個個在北京起房蓋宅修花園刨池子——肥丟丟的，油泡過的老鼠似的，那不都是喝兵血？”兆惠聽了點頭，說道：“和珅說的是。”
“你是個順溝子溜的角色。”海蘭察笑著對和珅道，“哪一路神仙都攀得上。這話我和兆惠最愛聽！豈止是辦軍需的那些個齷齪殺才們發了，如今刑部的官兒、辦河工的、賑災的、關稅上頭的、吏部就更甭說了，冰敬、炭敬、姨太太的生日、兒子的湯餅會、死了老爺子、病了太太的，只要有縫兒就鑽刺弄錢。你管崇文門，大約也窮不了！”他本意是厭了和珅，像只蒼蠅在這屋裡嗡嗡
這是又一番理論，連兆惠也是一個莞爾，說道：“天下老鴰一般黑，洪洞縣裡沒好人。照你這麼說傅恆、高恆
“你聽聽你聽聽，他這都是一套套兒層出不窮呢！”海蘭察笑道，“賴貓死老鼠膾魚湯，雞巴毛炒韭菜——這什麼樣兒、什麼味兒呢？”和珅卻換了一臉正容，說道：“我有自己一本經。義，我所欲也；利，亦我所欲也。利和義不能兼取，寧可舍利而取義，這是學《孟子》的心得。我跟阿桂老軍門打過仗，二位問問我是不是松包軟蛋！侍候乾隆爺這樣的聖明主子，要有品有才有見有識，一句話，得是明白人。不能勘透世情，且是不學無術，自己就是個混蟲，叫主子哪隻眼瞧得上？實不相瞞二位，出了鮮花深處衚衕口，那家‘永茂’當鋪就是我的產業。指著我的那點子俸，一家子幾十口子，喝西北風兒麼？——再不然就當貪官！這也是沒法子的事。”還要往下說，見福康安進來，便住了口，起身站在一邊，海蘭察和兆惠也都起身來。
福康安傳了乾隆口諭，待兆、海二人行禮領旨了便坐了桌邊，噓了一口氣，說道：“老爺子剛剛見過駕，著實疲累了。那邊有我二哥就好，這裡一夥人都擁過去，又要見禮說話反而不好，我們這裡歇歇，等太太她們回內院再過去不遲。”和珅似乎有點怵這位青年親貴，捧上茶來低眉順眼退到一旁，說道：“四爺，關上還有些瑣碎事務要料理。家裡人等著我呢——給傅中堂採辦的藥大約也就到貨了，我先去了，回頭再過來給中堂請安。”說著，偷覷福康安一眼，見他點頭無話，小心辭了出來。從月洞門往外瞭瞭，乾隆還沒有出儀門，一大群太監諳達嬤嬤簇擁著正往外走。和珅不敢過去攪，徑到東下房廄房牽了自己的馬，不言聲從東角門出來，打馬抄近道徑從東華門入宮，晃盪著過了天街到永巷口，見太監們剛剛吃過午飯，三三兩兩正回宮去，跟趟子和幾個太監說笑答訕著也就進去了。守門的善撲營兵士三天兩頭見他進宮，知道他是去養心殿報花賬的，又是侍衛，問也沒問就放行了。進了養心殿垂花門，穿堂風“呼”地撲面一吹，涼得脖子一縮，和珅才意識到天又下雪了。略定定神，搓了把臉便進院來，徑入了管事太監房。管賬太監王廉正在兌賬，見他進來，推開算盤離椅一揖，笑得滿臉堆起花來，說道：“我的活財神來了，正等著你呢！恭喜恭喜，請坐，和大人您吶！”
“你等我做什麼？”和珅剛進暖烘烘的賬房，被他兜頭一句說得發懵，噓著寒氣瘟頭瘟腦問道：“有什麼喜事？別跟我扯淡！”
“真的真的……”王廉連推帶讓請和珅坐，“我的和爺……您聽我說。等著您呢，是園子裡王義來說，那邊宮女今年脂粉錢又添十萬，老公兒月例又加二兩裝裹銀子。園子裡添了，咱們這頭是正經大內，大家夥兒預備過年，二十四兩銀子加加炭堆兒不是？說恭喜——”他突然放低了聲兒，手卷喇叭湊近了和珅耳朵。和珅雖受不得他嘴裡那股子味兒，皺眉笑聽他說道，“阿桂大軍機昨兒進來，萬歲爺說‘二十四
聽他把“遠大”說成“渺茫”，和珅本來專注神思，一個咳嗆連鼻涕眼淚都嗆出來，說道：“有他們的自然也有你們的份兒，你自己單另的一份規例銀子比王八恥少一兩，我叫劉全給添上，只別聲張就是了——皇上呢？這會子還在裡頭批摺子麼？”“和爺敢情不知道？皇上去了六爺府了。”王廉笑著道謝了說道，“——就在我這屋裡坐，呆會兒回來肯定打這亮窗前頭過，您就出去請安。多自然吶！”他自己也端一杯茶坐了，吹著浮沫又道，“山東國泰撫臺給老趙來一封信，他一個表侄子在武庫司當掌庫吏目，想調個缺，到關稅上頭去。老趙說叫我撞撞您的木鐘，要成呢，就叫他過去見您；不成，我就回了他。”說著便看和珅，和珅笑道：“武庫武庫又閒又富，還嫌不足麼？——既是國大人的親戚，叫他到我那見見再說，要不是你，我也懶得理他。”王廉喜得還要道謝時，遠遠聽得一聲吆喝：“聖上回駕囉！”忙起身來挑簾向外照了照，回頭對和珅道：“主子沒帶仗駕——和爺趕緊出去！”
和珅三步兩步跨出賬房，才發覺雪已經下大了。仍舊是雪粒子，如椒鹽似細粉，先是零星丟落，漸漸的，像絳紅的天穹上有一張巨大的細籮在篩面，隨著飄風疾速斜簽著蕩落。此刻，養心殿大院已鋪嚴了薄薄的一層，殿上黃琉璃瓦上，迎門照壁上，院中銅鶴、銅麒麟、鳳凰上也都蓋上了晶瑩得幾乎透明的雪。從大銅鼎和贔屓口中嫋嫋散出的香菸一縷一縷的不肯散去，被風鼓得搖盪著遊動，天上也開始落雪絨，連同輕盈的雪片盤旋著轉動著，雜在霏霏的細雪中緩緩降落。混混茫茫一片清亮中，反襯得大殿殿門、大玻璃亮窗黯黑深邃，更增這百年老殿一種神秘莫測氛圍。和珅這幾年為敷衍場面很讀過一些書，六經、廿史之類，不拘甚麼只要有用一撈食之，看著這般景緻，也自神往莫名。剛要下階，便聽南邊一個公鴨嗓兒叫住了：“哎——別——別下去！這院裡的雪不許踩！好好的雪平展展白亮亮的，你弄幾個朝靴印子，叫主子瞧了敗興嗎？”和珅一偏臉回頭，才見是王八恥說話，乾隆皇帝貂帽雪裘立在軒廊口——原來他不經院子回殿，不知什麼時候已經進來了。和珅也不顧地下潮寒，一提袍角便跪了下去：
“奴才和珅給主子叩安！”
“是和珅嘛！”乾隆的目光遊移著仍在看雪，漫不經心問道：“是進來結賬的？——站在這裡作甚麼呀？”說著輕輕抬手示意他起身。
“奴才在看雪。”和珅小心翼翼起身，神色莊重地說道，“起初奴才想作詩，景色分寸尺碼兒都覺得把捏不住，後來又想，這雪下大了，城裡城外有一等窮人家沒有燒炭，揭不開鍋的，又冷又餓的，再有的房子原本秋雨泡過，土坯牆乾打壘年久失修，大雪再一壓，也就倒了，怎麼辦？想叫關稅上擠點銀子賙濟一下，又怕順天府衙門聽見不受用，像是奴才越俎代庖似的……只顧了出神，沒瞧見主子……”
作詩還有分寸尺碼兒“把捏”，乾隆聽著不禁一笑。聽到後來，不禁認真打量起這個青年官員來。和珅是常進來走動的，乾隆公事累了出院中散步常常見他，偶爾也叫過來詢問一下關稅錢糧上的事，說提拔他，也不過內務府、宗人府幾家近支宗室王親都舉薦誇獎他，以為不過是小意兒巴結，各處人緣功夫做得地道，現在看，此人不但勤學勤勞，還有一份關心民疾的志量，從小局顧大局，又兼慮著衙門與衙門的瓜葛干連——這就不是平常循吏志量所能侷限了，想著，乾隆便款步向殿內走去，邊走邊道：
“傳旨，午膳後阿桂、紀昀、李侍堯遞牌子，和珅進來，朕接見你。”
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