中箭的人是周恒王，放箭的人叫祝聃。
周恒王是位有见识的君主。虽然不算有作为，本领也不出众，但对王室衰微的趋势还是有清楚的认识的。自打平王东迁洛邑，周天子的地位不断衰落。本来，天下诸侯都是周的臣子，现在全都尾大不掉。看情势，宣宾夺主是迟早的事。既然王室的力量一天不如一天，那趁着还没有完全湮灭，先下手为强，或许还有重振王权的一线希望。这其实并不算是多坏的主意，只可惜他的对手是郑庄公。
和周恒王一样，郑庄公生不逢时。
周恒王生晚了，郑庄公生早了
郑庄公是一位拥有雄才伟略的诸侯，他的另一个名字更著名，就是郑伯。如果再晚生几十或者一百年，春秋五霸之中必会有他的名字。然而他偏偏早了这些年出世，此时的周王室还是各诸侯的领袖，对天下拥有着一定的控制力。而且郑国很小，和齐、晋等一流的强国不在一个重量级，并不具备纵横天下的实力。所以郑庄公没能位列春秋五霸，只能算是小霸。但历史给了他更为重要的使命，诸侯争霸的序幕，注定由他来开启。
郑庄公即位后，家里也不太平。郑庄公的弟弟太叔段，在母亲的帮助的一直对庄公的地位构成威胁。郑庄公即位后的第一件大事，就是《郑伯克段于鄢》，这段故事被记载于《左传》，后来被中学课本转载。大致意思是说，郑庄公和弟弟段争位，先是姑息养奸，然后欲擒故纵，最后彻底击败段，巩固了政权。
核心矛盾在于领土之争
位置坐稳之后，郑庄公要发展自己的国家，首先遇到的是地理条件的制约。郑处于四战之地，南有蛮楚、北有强晋、西有东周，东邻卫、曹、鲁、陈、蔡诸国，强大的宋国也在东面。楚与晋诚不可与争锋，所以东西两面，成为郑国扩张的方向。
当年周朝开国，将天下土地分给功臣、联盟势力以及殷商后人。当然不可能全都封出去，自己还是有自留地的。这块自留地，比一般诸侯的都大，地段也好。但是后来的事出乎意料，许多诸侯的发展速度都超过了周。一方面是向蛮荒地区开拓土地，一方面是互相兼并，以齐、楚、晋为代表的诸侯以蛮横之势蓬勃崛起，领土比当初的封地扩张了数倍。周在领土面积上不再占有优势。
诸侯间的打打闹闹，周王室本来可以眼不见心不烦。但近在卧榻之侧，就没法容郑国安睡了。郑国是周的臣子，也是周的邻居。郑的封地与周的自留地接壤，换句话说，郑国想扩张，没准就要打周的主意，而周要削弱诸侯，理当由郑国开始。
当然这还只是两人心里的算盘，表面上的矛盾，还在于官职。郑庄公不止是小国之君，也是大国之臣，他是周朝的卿士。
郑庄公被老板降职
职位被降，自然心里有怨气。何况郑庄公的卿士头衔，在当时还十分好用。利用这个身份，郑庄公在诸侯中很有地位，是诸侯中的“大哥”。每天忙于国际事务，大事小情都拿天子卿士的身份说事。周恒王对此很不爽，暗暗打算把这个卿士的位置转给虢公忌父。郑庄公当然也不爽，于是先后收割了温地的麦和成周的禾。
到了公元前707年(周桓王十三年)，周桓王正式免去郑庄公左卿士职务，于是郑庄公拒绝朝觐周桓王。周和郑算是彻底撕破了脸。
繻葛之战
公元前707年，周桓王讨伐郑国。他的作法也很聪明，联合了陈国、蔡国、虢国、卫国四国小弟一起出战。向来大国出征，肯定会带一群小弟，周带的这些小弟，也都受到了郑的扩张威胁，所以愿意出力。但是，但凡联合作战，带头大哥都要有充分的控制力，这显然是周桓王不具备的。所以被郑庄公找到了薄弱环节。庄公率大夫祭仲、高渠弥等在繻葛(今河南长葛北)列阵御敌。
郑庄公采纳高渠弥的建议:改变传统的车战战斗队形，将通常配置于战车之后的隶属徒兵，以伍(五个人)为单位，分散配置于每乘战车的左、右、后方，填补车与车间的空隙，徒兵与战车相互掩护，密切协同、攻防自如，这是历史上很有名的"鱼丽之阵"。
郑庄公又采纳郑大夫子元(公子突)的建议:陈军因国内动乱而士无斗志，蔡、卫军战斗力不强，先攻周联军两翼薄弱部分，造成周左、右军混乱而败，尔后集中兵力合击周中军。
郑大夫曼伯指挥郑右军方阵首先攻击周室联军左翼的陈军。陈军果然一触即溃，逃离战场，周室联军左翼即告解体。与此同时，祭仲也指挥郑军左方阵进攻蔡、卫两军所在的周右翼部队， 稍经交锋，蔡、卫军便纷纷败退。周中军为溃兵所扰，阵势顿时大乱。郑庄公见状，立即摇旗指挥原繁的中军向周中军发动攻击。祭仲、曼伯所分别指挥的郑左右两方阵也乘势合击， 猛攻周中军。失去左右两翼掩护协同的周中军无法抵挡郑三军的合击，大败后撤。
天子中箭
周桓王被郑将祝聃一箭射中肩膀，忍痛勉强指挥军队逃出重围。祝聃要追逐活捉周桓王，郑庄公制止说："君子不希望逼人太甚，何况欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。"战后，郑庄公为了表示尊王，还特派大夫祭仲去慰问受伤的周桓王及其左右随从。
繻葛之战，周天子威信扫地，郑庄公声威大振。宋、卫、陈等宿敌都来求和，郑国成为当时中原最强盛的诸侯国。公元前701年，郑庄公与齐、卫、宋等大国诸侯结盟，小霸春秋。
这一战也让天下人明白，天子的命令是可以不服从的，天子是可以被攻打的，并且是可以被打败的。新的规则诞生了：力量才是权威的基石，谁的实力强，谁就是诸侯的老大。诸侯争霸的春秋时代正式开始。
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