科舉制度的形成，打破了隋朝以前採用的九品中正制選拔官員的制度壁壘，不論是世家子弟還是寒門學子，都有機會在考場上一顯身手，通過考試跨入士大夫之列，而對於歷屆考生來說，最風光、最令他們們羨慕的莫過於高中狀元了。縱觀有明一朝，產生了數十位狀元，這些狀元，出身各異，形形色色的人都有，有的出身於官宦之家，有的出身於商賈鉅富，也有的出身於平民百姓家庭，但要說出身最為特殊的，非申時行莫屬了。
這位申時行的身世實在是太過於特殊了，以至於只得送人，不敢隨父姓，直到他高中狀元之後，才最終得以認祖歸宗。
嘉靖十四年，一位申姓富商到蘇州遊玩，邂逅了一位美貌的尼姑，不知道是申富商魅力太大還是尼姑塵緣未了、六根未淨，反正兩個人就是住到了一起。不久之後，這位尼姑懷孕，並且將孩子生了下來，也就是後來的申時行。
喜得貴子本來是人生一大喜事，但是申富商卻高興不起來，因為孩子生母身份太過於特殊了，一個尼姑竟然和別人生下了一個兒子，這種事情即便是發生在今天那也是爆炸性新聞，是人們爭相口耳相傳的大八卦，在古代更是世俗所不能容忍的。
無奈之下，縱有萬般不捨，申富商也只得將這個孩子送給了蘇州一個叫徐尚珍的人收養，徐尚珍給這個孩子取了個名字——徐時行。
好在這個徐尚珍倒也並非普通人，曾經在蘇州任過知府，家境還算殷實，再加上徐尚珍也很喜歡徐時行，對他待如己出，從小就給了他良好的教育，可以說，徐時行的童年是在幸福當中度過的。
而徐時行也確實比較聰明，是塊讀書的好苗子，二十歲考中舉人後，開始著手準備參加會試考試。
嘉靖四十一年，徐時行準備赴京參加會試，臨行前夕，徐尚珍經過深思熟慮後，將所有身世之謎和盤托出給了徐時行，徐時行就這樣帶著驚愕踏上了赴京之路。
事實證明，徐時行確實是個讀書天才，因為那年進士考試他高中狀元，贏得了讀書人的至高榮譽，高中之後，徐時行有感於養父母多年的撫養培育之恩，正式提出歸入徐家的請求，但是徐尚珍拒絕了，並表示還是希望徐時行能真正認祖歸宗。
徐時行帶著對養父母深深的感恩之情和無盡的歉意回到了申家，此時，他的親生父親已經去世，但是對於突如其來得狀元郎，申家人還是給予了極大的歡迎，正式接納了他，徐時行也正式將名字改為了申時行，終得認祖歸宗。
隨著申時行高中狀元，他正式踏入仕途，得到張居正的賞識，從而得以不斷升官，還被張居正一手拉進了內閣，在張居正死後，經過短暫的權力交替，最終登上了首輔寶座，在萬曆對張居正清算時，他及時出手，使得張居正的家人們免受更大的傷害，也算是對張居正當年提攜之恩的一種回饋吧！
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