1875年，63岁的钦差大臣，督办新疆军务左宗棠，向光绪皇帝上了奏折，要求辞去一切本兼职务，参加当年的科举考试。
左宗棠的奏折到了朝廷，立马掀起悍然大波。左宗堂其时已官居一品，又是钦差大臣，正在领兵打战，如何能辞官？但是左宗棠确实只是个举人，从1832年20岁中举人，三次参加科举考试都没有中进士，后来一直没有机会考科举，所以身为一品大员依然是一个举人，按律确实有参加科举考试的资格。
在封建王朝，官员的出身特别重要。没有考中进士的官员，即使有再大的功劳，当在高的官职都没有资格入阁拜相，死后也没有资格获得朝廷的谥号。所以左宗棠有足够的理由严苛自己去取得功名。而且左宗棠还有另外一个必须考中进士的原因，那就是自己的死对头樊燮的儿子也参加了当年的科举考试，如果让他中了进士，将他们当年的恩怨大肆宣传，心高气傲的左宗棠受不了这种羞辱。
左宗棠与樊燮有什么恩怨呢？为什么会扯到科举考试？原来左宗棠还没有当官的时候，投奔湖南巡抚骆秉章做幕僚。由于左宗棠特别能干，骆巡抚索性将大部分的公务都交给左宗棠处理，左宗棠虽然没有官职，确是湖南官场一个响当当的人物，巡抚以下的官员见了左师爷都得行礼。永州总兵樊燮，和太平军数次交战都战败，正让巡抚骆秉章闹心。结果这位二品大员在见到左宗棠后居然不行礼，还讽刺左宗棠是举人，左宗棠破口大骂：“王八蛋，滚出去！”。樊燮不但被左宗棠臭骂一顿，还被撤了官职，而参他的奏折正是左宗棠写的。樊燮串通一些满族大臣（官文）告左宗棠扰乱湖南军务，羞辱朝廷命官，原本朝廷要杀左宗棠，结果曾国藩等人上奏：“大清一日不可无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”硬是将左宗棠保了下来。樊燮既被罢了官，又打输了官司，邀请湖南名流作见证，将“王八蛋，滚出去”六个子刻成匾，放在祖宗牌位前，并发誓，如果两个儿子不能考中进士，终身穿女装。发这么毒的誓，可见对左宗棠是恨之入骨。
樊燮聘请名师教导两个儿子，每天都要亲自检查儿子的学习进度。教师吃的食物，只要稍微有点不合口味马上更换，樊家的家庭教师工资比一般的县令还高，可见樊燮是下了血本了。功夫不负有心人，樊燮次子（长子早逝）樊增祥果然考中了进士（1877年），樊燮当时已经过世，樊增祥大宴宾客，当着众人的面焚烧“王八蛋，滚出去”出牌，一时传为佳话。李鸿章等政敌，时不时那这档子事来讽刺左宗棠，说左中堂的官没有他的官正宗，让左“举人”相当的难堪。所以左宗棠以63岁高龄依然坚持科举考试，正是要为自己争口气。
光绪皇帝接到左宗棠辞官的奏折，没有办法批示，交由慈禧太后处置。慈禧太后也没有处理过这样的事情，交由朝廷大臣讨论。有知道左宗棠和樊燮恩怨的大臣认为，左宗棠辞官考科举无非是因为受不了别人讥讽，又担心无法得到朝廷的封号，朝廷只要开恩赐一功名给他，事情自然迎刃而解。光绪皇帝觉得有理，立马拟了一份圣旨：赏左宗棠进士出身，并升为东阁大学士。
左宗棠接到圣旨，老泪纵横，梦寐以求的功名得到了，又在世人面前出尽了风头，马上集中精力去对付新疆的叛乱分子。经过左宗棠的尽心谋划，一举击败匪首阿古柏，收复了新疆的大部分领土。清廷嘉其功，诏封二等恪靖侯。
1885年9月5日，左宗棠在福州病故，享年七十三岁。清廷追赠太傅，谥号“文襄”。入祀京师的昭忠祠、贤良祠，并建专祠於湖南及他所立功的诸省。
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