明天啟年間，膠東大旱，熱土焦禾，天地像個大火爐。草根樹皮都吃光了，老百姓只好扶老攜幼去逃荒。黃河故道有個大村鎮，鎮上有戶祖傳醫家劉家，面對著旱魔壓頂、十室九空的慘相，也無法生存了。劉老爺子嚥氣前，打發兩個兒子趕快逃命去。
獨輪木車裝著全部家當，兄弟倆一個前頭拉，一個後面推，“吱吱呀呀”一路風塵來到北京，傾其所有，在皇城根侉子巷開了間小藥鋪，坐堂行醫帶賣生藥。店小本微，常受些惡官刁吏、狂徒無賴的欺辱。劉氏兄弟靠著獨到的醫術和薄利經營，仍然難以為繼，打算著再圖他遷。
這晚，兄弟倆打烊後正唉聲嘆氣，忽聽門板響得緊，連忙吹燈閉氣不敢動彈，以為是又有歹人前來敲詐滋事。可敲門聲越發急切，兄弟倆尋思，也許是急病求醫，就只好掌燈開門。門開半扇，黑暗中擠進一人。未待看清，那人已深深一拜，捧出個布卷，口稱務請笑納。
兄弟倆驚詫不已，舉燈細看，方才認出來人原是紫禁城外撿破爛的瘸子。據傳他是秀才出身，寫得一手好字，文章也錦繡，只是屢不及第，跳樓跌斷腿，落得在京城拾荒為生。前些日子病倒鋪前，兄弟倆見其可憐，抬進屋溫湯施藥救治，救了他一命。瘸子走時感激涕零，聲稱必報再生之恩，不想今日果然上門。
打開布卷，竟是黃綾一方。展綾細看，驚得兄弟倆面如死灰，雙腿篩糠。原來，黃綾上端端正正寫著小鋪名——寶善堂。落款竟是人稱並肩王的九千歲魏忠賢!硃紅寶印，如血光罩眼。
劉氏兄弟哪裡受得如此隆恩，連忙撲身跪地，磕頭如搗蒜。
瘸子笑著將兄弟倆扶起，囑道：“早日雕匾掛起，也好蔭庇貴鋪。”
兄弟倆連連點頭。瘸子轉身欲走，又掉頭唱道：“一塊虎匾招財進寶，三年燕飛他鄉避災。”唱罷轉身而去，融入夜色。
兄弟倆百思不得其解。瘸子到底何人？從何討得黃綾墨寶？難道瘸子與“九千歲”有什麼枝蔓瓜葛？如有瓜葛，怎落得街頭撅腚撿破爛？
福禍難定，更不敢輕易雕匾。兄弟倆惶惶然一夜未睡，第二天一早，備了份重禮央人打探究竟。
受託之人千迴百轉見到魏忠賢屬下的當值太監。那太監光臉鴨嗓，受過禮銀，倒也爽快，捧起黃綾細辨真假。瞧過多時，忽然厲聲斷喝：“哪個猴崽子吃了豹子膽，也敢懷疑魏公公的墨寶？待灑家給他一拂塵!”
劉氏兄弟知悉果是九千歲真跡，驚喜萬分，隨即僱人制匾。
不幾日匾成，烏木大漆，陰刻燙金，赫然九千歲朱印，輝映著“寶善堂”三個金字。掛匾之日，兄弟倆沐浴焚香，僱來響班，燃鞭放炮，請來街麵人物吃酒，鬧嚷嚷震動了整條侉子巷。
自從九千歲匾額臨門，“寶善堂”鋪價陡升，生意紅火，惡官無賴被鎮住，卻招來富賈豪紳常來光顧。時過兩載，鋪面三易。掛匾三年，“寶善堂”聲名遠播，已成大藥堂。
七月流火，皇帝駕崩，新皇崇禎繼位。朝廷易主，世道恐變，老二想起瘸子的話，“一塊虎匾”已“招財進寶”，那“三年燕飛”就該“他鄉避災”了。老大不同意，捨不得偌大的藥鋪，丟不下日進斗金的生意。老大說，才過上兩年好日子，掙下些家資，怎個一走了之。老二說，災難臨頭，一切皆空，倒不如此時規避，以防不測。兄弟倆爭來吵去，各執一詞，誰也說不服誰。再加上先後進門的倆妯娌暗吹枕邊風。結果，兄弟分道揚鑣，家資各半。
老大留下繼續經營“寶善堂”。老二攜妻離京，落足保定府。
保定是京南重鎮，府縣衙門所在，人口眾多，水陸碼頭官商如雲。老二別的不會，仍打算開個藥鋪。於是選址購房整修鋪面，一番忙乎，已近年底。
這一日，忽聞傳訊，說是京城凡是魏忠賢題匾的樓堂店舍，幾乎均遭奇火。新皇為除閹患，旨令寸剮魏屍，懸首河間府。百姓多年苦於閹黨淫威，為發洩怒火，暗燒與魏奸有“瓜葛”的場所。老二心驚不安，急急趕赴京城。果不出所料，“寶善堂”已化為一片廢墟。侉子巷街鄰告之，藥堂夜遭猛火，老大一家未能逃出。老二心頭一顫，那淚珠便成了串。忙磕頭央人從殘瓦焦木中挖出兄嫂骨骸，重金葬骨入土。
理完喪事離京，來到珠市口，正遇處決死囚隊伍。老二抬頭一望，亡命牌下，卻是當年夜送黃綾的瘸子。忙向知情者打探。原來，瘸漢拾得宮中丟棄的破爛，辨出秉筆太監魏忠賢的字體，臨摹仿製，亂贈墨跡混飯吃。魏忠賢胸墨不多，卻好題詞遣墨，街頭遍是“九千歲”題匾，瘸子得以魚目混珠。如今清除閹黨，瘸漢也納入被殺之列。
老二頓悟，暗歎，兄長呀，福也此人，禍也此人。感嘆畢，買碗水酒送與上路人。
瘸漢透過遮面髮絲認出老二，叼住碗沿喝下水酒：“送酒之恩，來世再報。”
老二想了想：“不圖來世，只望現在索要幾個真字。”
瘸漢詫然：“哪幾個字？”
“寶善堂。”
瘸漢朗聲大笑。隨後，咬住筆桿，搖頭頓首，在老二託展的白綾布上渾然揮就。
老二回到保定府。轉年藥堂開張，門楣之匾，正是那瘸漢叼筆遺蹟。
日月如梭，悠悠時光已進民國。
“寶善堂”跨朝越代成了老店。它坐落在保定城內西大街上，青磚磨面的牆舍，檀木鏤花的門窗，雕樑畫棟，四壁生輝。端莊古雅的一座二層灰樓，凝聚著歲月，透散著藥香。
掌櫃劉氏五十餘歲，瓜皮蒜頭小帽，黑綢暗花長袍，白布襪，黑灑鞋，一副精明老到的氣派。白日坐堂行醫，晚間指點徒兒碾藥制丸。百年老店，久負盛名，不僅貧富百姓都認“寶善堂”，就連駐保的封疆大吏、省市大員也常派人來問病撮藥。
駐保督軍原武舉出身，年近半百，因納著三妾，晝夜操勞，須進補品，隔三差五命副官來“寶善堂”撮藥。
副官也姓劉，二十七八歲，劍眉細目，白臉黑胡，一身戎裝，十分威風。因常光顧“寶善堂”，又與掌櫃同姓，一來二去，漸漸混熟，竟稱兄道弟起來。
這日，劉副官又來。取藥畢，吃茶閒談。
副官道：“劉兄，我早就想說，端端的一座大藥店，可門楣匾額實在不敢恭維。”
確實，店門匾額，年道久遠，漆剝木裂，老蒼寒酸，且上書三字，缺章少法，更無落款印鑑，自然絕非出自名家之手。這麼塊破爛匾額，掛在堂皇的店門，實在看著硌眼。
掌櫃道：“副官言之不差。敝店匾額的確陋俗，然為祖上所制，傳留至今，豈好擅動。”
副官道：“這樣吧。我請督軍抽空題上店名，換匾，想必先祖列宗也是巴望不得的事。”
掌櫃連忙擺手：“敝店俗匾，不足掛齒，豈敢勞駕督軍。不必，不必。”
副官揮手定奪：“老兄差矣。人憑名，店憑匾。‘寶善堂’若換了督軍的匾額，不亞於懸了尚方寶劍，不僅嚇退惡徒無賴，還保你日進斗金，大大發財。”
轉日，劉副官果然捧來督軍墨寶。墨跡雖非上乘，卻也不乏虎豹遒威，且落款齊整，朱印顯赫。
事已至此，劉掌櫃只好恭敬收下，打點兩支高麗山參謝督軍潤筆。
自此，劉副官每次來店，必問制匾進展如何。
月餘，新匾終成。匾材是上等烏樟，漆面如鏡，凸刻鎦金，氣派威嚴。劉副官大喜，催促即刻換下舊匾。
劉掌櫃淡淡一笑：“不可。督軍手書的匾額，怎能隨意懸掛？定要擇選吉日，沐浴焚香，隆重請上。”
一日，劉副官又來，上茶敬菸畢，恐他開口言匾，劉掌櫃先賠笑解釋。哪想，副官吼道：“掛不掛匾，礙我屁事!”
掌櫃愕然，這才注意到，今日的劉副官，面含盛怒，且著一身便裝，禮帽長袍，幾分商家打扮，便湊趣道：“看劉副官這般行頭，莫非有棄戎從商之意？”
劉副官連忙躬身一揖：“果然知我者，先生也。小弟此次前來，正是想罷官為民，拜先生為師，學些經商之道。”
劉掌櫃一怔，隨後搖頭：“開玩笑。小老弟堂堂將帥之容，濟世之貌，追隨督軍左右，正可謂前途無量，豈有屈居賤商之理？”
劉副官打了聲苦嘆：“唉——按說此理不差，可我的苦衷又有誰知？常言道，皇上好陪，娘娘難伺候。這不，督軍心嫩，新近又納了個如夫人。這婊子，仗著副好皮囊，耍淫威放刁賴，整天拿我當三孫子傳喚。稍不如意就哭喊著找督軍，叫人如何受得了？已有三位姑奶奶了，再添上這個活祖宗，這窩脖王八的差事，我算是幹夠了。還望先生念在同宗本家的分上，收我為徒，混碗商人飯。”
見他說得真切，眼含淚花，劉掌櫃似有心動，卻婉言勸道：“事關前途，切不可意氣用事，還望三思。況且，經商也非易事。慘淡經營，如履薄冰，稍有閃失，就會橫禍臨頭。”
劉副官苦笑一聲，淚便淌下：“我已思量多日，再混下去，別說騰達，不被幾個婊子治死，也得被枕邊風正了軍法。懇望先生垂憐，救我一命。”
劉掌櫃點頭長嘆：“仕途兇險，古今如此。假若你確有此意，請辦一事，再言收徒。”
劉副官施一軍禮：“別說一事，就是千事萬事，也謹遵師命。”
劉掌櫃帶劉副官來到二樓密室。開鎖啟門，黴味撲面。待掌上油燈，這才看清，裡面竟陳放著幾十塊灰塵遮面的店名匾額，大小不一，製作精良，氣派威嚴，各有千秋，題款都是清朝以來歷任保府的高官顯宦。最外邊的一塊嶄新耀目，正是前些日新雕刻的督軍手書。
“這些閒物放了很久了，你把它們劈碎，抱到灶間去。”劉掌櫃像換了一個人，厲聲言罷，遞過柴斧。
劉副官接斧在手，不由得腿顫。望著塊塊威嚴顯赫的匾額，似乎看到一位位高官，尤其是督軍虎容彷彿就在匾額之旁。他怯聲道：“師傅，不掛也就算了，何必要劈？”
劉掌櫃冷冷道：“軍有軍規，商有商道。不遵師命，怎好收徒？劈!先從‘督軍’劈起!”
“咣噹!”柴斧無力地掉到地板上，驚起一片灰塵。劉副官灰著臉，轉身蔫蔫而去。
兩月後南方有戰事，督軍率兵南征。
又過月餘。這日傍晚，“寶善堂”夥計們正要上鋪板關門，忽見一人急匆匆閃進來。來人蓬頭垢面，破爛的軍裝沾著暗紅血跡，見到手捧紫砂茶壺的劉掌櫃，撲地跪倒，腦門觸地，“嘭嘭”有聲。
人們驚愕中細看，跪地人竟是劉副官。
劉副官聲淚俱下，口稱：“還望師傅開恩納徒，我起誓再不反悔，叫幹啥就幹啥。”
劉掌櫃拈鬚不語。
劉副官急了眼，衝身而起，尋到柴斧就要奔密室。
劉掌櫃喝住，接過柴斧放回原處，然後緩聲道：“勝敗乃兵家常事，劉副官不必如此。恕我直言，不是我不肯收你為徒，而是你實在與商道無緣。斷了此唸吧。”於是，講了自家兄弟因匾額喪命的故事給他聽。講完了，喚夥計取出百塊光洋送客。
又過幾月，南軍佔領保定。駐軍首領也常派人來取藥。“寶善堂”依然懸掛著那塊破爛匾額。
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