在中國的神話裡，萬神之首，是玉皇大帝。
那麼，玉皇大帝到底是一個神，還是幾個神？換句話說，“玉皇大帝”到底是一個人的名字，還是一個職位的稱呼？
這個還真有問題，為什麼有問題？咱們今天就來聊一聊。
首先，玉皇大帝在《西遊記》裡，肯定是一個人，而不是幾個人。他姓張。《西遊記》的金山+兜山，孫悟空和和青牛精打仗，有這麼一句話：“綁見玉皇張大帝，曹官拷較罪該當”，就是說，《西遊記》裡，人們公認玉皇大帝姓張，所以叫張大帝。
“張”是他的姓。那麼他叫什麼名字？百度下，可以知道，玉皇大帝叫“張友仁”。
這不是空穴來風，而是一個來源很久的民間故事。貧道看到的最早的玉帝叫張友仁的傳說，出自《玉皇寶卷》（一種說唱文學），明清的時候最興盛。
故事說的是一個農民叫張友仁（又叫張百忍），善於忍耐，行善積德，然後上天做了玉帝，這麼一個故事。
這個張百忍，歷史上是有這個人的，他真名叫張公藝，見於《舊唐書》。他九世同堂，子子孫孫沒分過家。唐高宗問他原因：“你是怎麼做到子孫和睦，全家幸福的呢？”
張友仁就拿出一張紙，在上面寫了一百個“忍”字，意思就是說要想和睦，全家幸福，那就很多事情就要忍耐。
網上張公百忍歌
後來民間就根據他的這個故事，就編出了“張百忍”這個形象。至於把他當作玉皇大帝的人選，是非常晚的事情。
但是，民間傳說總是有不同的來源，玉帝叫“張百忍”，只能出自唐代之後，但是姓“張”，可是非常的早。
天上的最高神，也叫“天翁”或“天公”。唐段成式《酉陽雜俎》記載了一個故事：
天翁姓張名堅，字刺渴，漁陽人。少不羈，無所拘忌。嘗張羅，得一白雀，愛而養之。夢劉天翁責怒，每欲殺之，白雀輒以報堅，堅設諸方待之，終莫能害。翁遂下觀之，堅盛設賓主，乃竊騎天翁車，乘白龍，振策登天。天翁乘餘龍追之，不及。堅既到玄宮，易百官，杜塞北門，封白雀為上卿侯，改白雀之胤不產於下土。劉翁失治，徘徊五嶽作災，堅患之，以劉翁為泰山太守，主生死之籍。
也就是說，“天翁”原本姓劉，後來被一個叫“張天翁”的用計策篡了位。劉天翁上不去天，只好做了泰山太守（就是所謂泰山府君），陰間的主宰。
這樣看來，玉帝這個位置，也並不是一成不變的，而是可以更換的。
但張天翁替代劉天翁，據張政烺先生考證，有漢代末年張姓（張陵或張角）道教人物反對劉氏政權的隱喻，那麼，這個故事的來源，應該說非常的早了。
張政烺先生
張天翁也不是一直在位的。南朝《殷芸小說》：
晉鹹康中，有士人周謂者，死而復生。言天帝召見，引升殿，仰視帝，面方一尺，問左右曰：“是古張天帝邪？”答雲：“上古天帝，久已聖去，此近曹明帝也。”
“曹明帝”就是曹睿，司馬氏篡奪了曹氏政權，而晉代的民間傳說中，曹氏子孫卻在天上繼續當皇帝，大概體現了民間的懷念之情。
我們中國古代的信仰中，先秦以前，就有天帝的概念，或者說就一個字“帝”。
這個“帝”，也寫成“上帝”（不是基督教的The God）。“上帝”本來就是我們中國人的概念，就指的是老天爺、天公，天上的主宰。
至於這個主宰是個什麼樣子的，不同的人、不同的階層有不同的認識。老百姓認為就是一個人，那可能學者認為是一個什麼概念，這個就不好說了。
但是無論是學者也好、官府也好、老百姓也好，總得有一個名字來喊他呀，在這種情況下，就得讓位於一個具體的名詞：“帝”，或“昊天上帝”。
先秦之後一直到漢代，大家喊“上帝”有不同的喊法。在民間，老百姓喜歡喊“天公”或者“天翁”。
天公也好、天翁也好，翻譯成今天的話來說就是“老天爺”。公、翁就是老人，就是爺。
現在聽起來，“天公”好像挺雅，其實當時就是一句大白話。
所以，他的大名叫昊天上帝，小名天公、天翁，就這麼大概行用到唐代，一直就這麼叫。
這個昊天上帝也好，天公也好，和道教沒有任何關係，這就是中華民族的當時的共識，而“玉皇”這個名字，是道教的獨創。
魏晉南北朝時期，宗教勢力開始滲入到了民間和朝廷的信仰裡來。“玉皇”這個名字，最早出現在南北朝時期陶弘景的《真靈位業圖》。
這是一部最早的神譜，這裡面呢就有兩個神，一個神的名字叫玉皇道君，另一個神的名字叫高上玉皇。
王家葵先生校理《真靈位業圖》
兩個神的排位還不一樣，玉皇道君排在玉清三元宮的第十一位，而那個高上玉皇排到第九位。
而且，“玉皇”這個名字，還真不是他倆才特有的。北斗裡有“玉皇九晨君”，“玉皇北上晨君”……玉皇是通稱，不是專稱。
隨著道教的滲透，大概在唐代，開始出現了“玉皇上帝”這麼一個稱呼，漸漸在民間和道教中取得了地位。
而且唐朝人的詩歌裡，喜歡用金玉等漂亮字眼，所以一稱呼天上的大神，就經常稱“玉皇”。比如：
峨眉道士風骨峻，手把玉皇書一通。（陸龜蒙）
玉皇欲著紅龍袞，親喚金妃下手裁。（曹唐）
於是，“玉皇上帝”或者“玉皇大帝”這個名字，就逐漸的被民間所認可。但是這個時候，官方祭祀的，還是昊天上帝，這時候他還是不認可玉皇大帝這個名字的。
直到北宋，宋代的皇帝都很喜歡道教，既要神化自己，也要在天上找到對應的最高神。
經過了幾百年，“玉皇大帝”的呼聲，在民間和文人中逐步上升，於是順水推舟，乾脆把“玉皇大帝”和“昊天上帝”合而為一就得了。
這個是從宋真宗到宋徽宗幾代君主慢慢實現的。
宋徽宗給玉皇大帝上尊號，叫“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”（這個名字一直行用到今天，今天的道觀做法事，仍然叫這個全稱）。
從這個尊號就可以看出，俗名叫老天爺的“昊天上帝”，和“玉皇大帝”合二為一，兩個神變成了一個神。
到這個時候，玉皇大帝信仰登峰造極。也大概是在這個時候，玉皇大帝才在官方、才在民間、在文人、在宗教，這幾個領域取得了一把手的地位。
北宋滅亡之後，南宋的皇帝對玉皇大帝的興趣不大，對道教也沒有那麼崇奉，於是就形成一個很有趣的現象：
玉帝在經過了短暫的合併之後，又發生了“精分”。官方還拜“昊天上帝”；但民間，因為有宋徽宗影響的慣性（官方一紙公文可以改變很多事情，但民間的慣性很難消除），一直認為玉皇大帝是宇宙的主宰。
昊天上帝和玉皇大帝分立的局面，一直從元到明，到清朝還是這個樣子。北京的天壇和地壇，皇上冬至祭天，夏至祭地，他祭的那個“天”是昊天上帝。
民間又是一種情況，《紅樓夢》裡的劉姥姥，在大觀園裡看到“省親別墅”的牌坊，就跪下來磕頭，說那四個字是“玉皇大帝”。
這個有趣的現象正好說明：民間和官方，表面上拜的都是這位“老天爺”，但是實際上，是完全不一樣的！
清代滅亡之後，意識形態發生了巨大的變化，政府，中央不再去拜神拜天了，“昊天上帝”的祭祀也就從此消失。但是官方的祭祀雖然消失，民間的玉皇大帝信仰還在，一直延續到今天。
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