但凡談起清末鎮壓太平天國，人們最先想起的都是曾國藩和李鴻章的湘軍、淮軍。其實當時清廷派出的軍隊主要有三支，最不為人知的一支是北方清軍和練團，這支軍隊由勝保和僧格林沁等人統帥。今天故事主角就是僧格林沁部下的一員大將：陳國瑞。
陳國瑞出生在湖北應城的一個農民家庭，因父母去世得早，所以陳國瑞在叔父家長大。小時候的陳國瑞性格就十分兇悍，十二歲那年，叔父讓他幫家裡放牛，陳國瑞卻把村裡的小孩子都叫到一起，幾人排為一陳列，天天騎牛，以此為樂。有的小孩子不願服從，陳國瑞便將他打得傷痕累累，其他人便不敢再反抗。在陳國瑞等人的折騰下，牛日漸瘦弱，叔父便不敢再讓陳國瑞放牛，送他去學武。
可陳國瑞也不好好學武，幾天下來也學不會一招半式，師傅時常責怪。陳國瑞心生不滿，提出要和師傅比試比試，讓人沒想到的是，才十二三歲的陳國瑞沒幾下就把師傅打倒在地。
後來，陳國瑞加入了太平軍，在軍中待了三年後逃了出來，轉而加入了湘軍。總兵黃開榜覺得陳國瑞是個人才，收為義子。跟隨黃開榜期間，陳國瑞驍勇善戰，立下不少功勞。後被袁甲三推薦，投奔僧格林沁，成為其軍中的一員大將。
陳國瑞打仗時不按常理出牌，且十分兇狠。他每次只率領幾百人，穿著和普通士兵一樣的衣服，拿著和士兵一樣的兵器，衝鋒在前，敵軍根本不知道哪個是主將。
陳國瑞性格殘暴，言語粗鄙，不管見了誰，都自稱"老子"。稍有不滿意的地方，拔刀便殺。在陳國瑞府上做飯的廚師，一旦所作飯菜不合他胃口就會被殺掉，前前後後所殺廚師達十餘人，以至於後來招廚師的時候，無人敢來。有人將此事告訴陳國瑞的嬸孃，嬸孃只好自己去給他做飯。陳國瑞知道後，急忙去向嬸孃請罪。嬸孃說："既然你不願讓我下廚，那我就讓親戚來給你做飯，只是你不許再殺人，若是你想殺人，那就來殺我便是。"陳國瑞連忙認錯，從此不再殺廚師。但性格依然殘暴。
陳國瑞雖然好殺成性，但他行軍打仗時從不殺老百姓。陳國瑞曾如此告誡手下士兵："你孩兒們在老子部下吃糧，需要預備三個腦袋。第一個腦袋，要對得起國家；第二個腦袋，要對得起老子；第三個腦袋，要對得起百姓。"
有一次，陳府上來了客人，士兵泡茶招待，客人一口也沒喝就告辭了，於是士兵就把茶給喝了。陳國瑞送客回來後想喝口茶，卻發現一滴茶水也沒有了，頓時怒火中燒，大怒道："誰喝了老子的茶！"士兵心想反正不論怎樣都是個死，也大聲回答道："老子喝的！"
陳國瑞見居然有人敢頂撞自己，愣了一下就走了。次日，陳國瑞將這個士兵提拔為營官，士兵心中惶恐，問道："這營官應當怎麼當？"陳國瑞回道："敢對老子稱老子，便用此法當營官。"
陳國瑞之所以提拔此人，應該是看中了他的膽量，畢竟敢頂撞陳國瑞的人，膽量必是不小的。而那位新營官上任後果然十分英勇，所帶部隊也個個是精兵。
也許是因為殘忍好殺的緣故，陳國瑞的下場並不好，後來他因設計構陷同僚事發，被髮配至黑龍江，老死於此。
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