上世纪九十年代初。
赣西山区。有一个地方叫牛山。牛山有两个自然村，一个叫牛头村，一个叫牛尾村。当地有一句俗话：牛头牛尾，四十八里。那时候交通非常不便，只有一条窄窄的崎岖青石小道从牛头村通往牛尾村。牛尾村的人要到镇上赶集、看病或办事，来回要两头黑地走上一天，都要经过牛头村。
在这条通往牛尾村的小道旁，住着牛头村单间独户的一人家。一栋三间的土筑屋，主人是一个姓张名叫竹生的年轻蔑匠。山里人热情、淳朴、善良、简单。竹生父母在世时起，牛尾村的人有急事，碰上刮风下雨、冰雪霜冻天，赶不回去，都是在他家借宿，他家从不嫌弃，有求必应。
一个月前，竹生结了婚。媳妇是百里外山区的，名叫秀兰。秀兰长得清秀、结实，做事能干，为人热情。她嫁给竹生就是听闻他家的好名声。
又到了镇上赶集的日子。镇上离村也是几十里山路。竹生头天就把要卖的竹罗盘、竹椅子，满满一担准备好，准备挑到镇上去卖。虽是新婚，生计要紧，舍不得热被窝也要舍。天刚亮，竹生就出门了。秀兰交代他：如天气不好就在镇上住一晚，第二天顺便买些东西回来，别太累了。
山里的天气真是说变就变。到了下午竟然下起了大雨，雨中夹着雪子，伴着冷风，这样的天气是没人出门的。天黑了，竹生没有回来。秀兰想，竹生应该在镇上住下了。一个人睡，多少有点寂寞，。想想头天晚上两人的被窝里的事，秀兰一个人都忍不住笑了。秀兰早早地睡下了。任凭外面的风声、雨声，秀兰睡着了 。
“嘭、嘭、嘭，”突然一阵敲门声把秀兰惊醒了。秀兰起来，点上煤油灯，披上棉袄，边走边问：竹生吗？外面没有回答。“谁？”秀兰一下紧张起来。只听外面一个怯生生的声音：“嫂子，是我，牛尾村的。”秀兰打开庭门，昏暗的油灯下，只见一个八、九岁高的小孩披着蓑衣（那时候南方农村雨天都是披一种用棕编的蓑衣避雨）、戴着斗笠，站在门口。秀兰嫁过来没多久，不认识牛尾村的人，但知道牛尾村的人有借宿的事。“进来！进来！”秀兰马上把他唤进屋里。
“芽崽，你是谁家的？这样的天气，你又这么小，出来干什么？莫作孽。”小孩没有说话，嘴里嘟噜了一句什么。秀兰也没听清楚。秀兰问他吃了饭没有？他说吃了。声音粗粗的。秀兰说： “我把灯放这里，你去厨房灶上瓮坛里自己打热水洗脸、洗脚，然后过来跟我睡吧，暖暖脚，省得摊铺了”。说完，秀兰关上庭门进房上床去了。
不一会，小孩进房来了。他钻进床上的另一头，身子都不敢靠近秀兰的脚。
秀兰睡着了，进入了梦乡。睡梦中她梦见了竹生睡在身旁，竹生在她身上轻轻的抚摸，然后压在了她身上…….正当两人尽情欢娱时，秀兰恍然感觉有点不对，睁开眼睛，啊！秀兰惊恐的刚开口就被一只手捂住了嘴巴，那只手是那样的有力，一只大人的手。“嫂子，是我，对不起，我忍不住了，”竟然是睡在另一头的小孩！他从秀兰身上滚了下来。“你到底是谁？”秀兰厉声问道。“我是牛尾村的吴矮子。”秀兰披上衣服爬起来，找东西要打吴矮子，吴矮子跪在地上，哭了。“嫂子，你打吧。”秀兰倒下不了手。秀兰叹了口气说，“你怎么能这样！”稍停，秀兰想，这事如传出去跳进黄河也洗不清。她对吴矮子说，今天的事如说出去会跟他拼命的。吴矮子忙不迭的磕头，嘴里答应“一定一定！”大半夜的，两人只得又上床分头睡了。秀兰哪里睡得着，一夜无话。
天刚蒙蒙亮，雨也停了。吴矮子就起床走了。临走时，怯怯的对秀兰说：“对不起。”秀兰叹了口气，说：“走吧，不要让我再看到你。”
上午，竹生回来了。竹生见秀兰有心事的样子，问：“没什么事吧？”秀兰想，这事怎么说得出口？回答说：“没事。”
后来在与村子里的乡亲闲聊中，才知道吴矮子是个侏儒，就娘俩相依为命。
一个月后，秀兰没来月经，怀孕了！竹生可高兴了。秀兰却心事重重，到底是谁的种呢？
嘴上又不敢说。竹生可是百倍的呵护，什么事都不要秀兰做。山里人可闲不住，没有歇的命。两人的家，得一起来，做饭、喂猪还是秀兰干得多。
很快，十个月过去了，秀兰生了个胖小子！生出来后，秀兰细细端详，左看右看还是有点像竹生，心里稍稍定了下来。满月时把全村人都请来喝酒。两夫妻商量给孩子取名字，秀兰说，是你竹生的儿子，竹生笋，就叫张笋吧。竹生说，好！秀兰心里还是有点不放心，默默念叨，要像笋一样长得快才好呢。
日子一天天过去了，转眼到了笋儿上学的年纪，秀兰渐渐发现，笋儿比同龄儿童长得慢，但学习并不差，人还是活蹦乱跳的，看不出其它异常。秀兰还是有点担心，竹生说，山里孩子长得慢。
秀兰担心的事还是出现了。笋儿到了十五六岁时还是跟八九岁一样的高矮，脸型声音却开始像大人了。竹生两夫妻带笋儿去镇上医院看医生，医生说，先天的，就这样了。两夫妻没什么文化、见识，只能认命，尤其是秀兰，偷偷流了好几次眼泪：吴矮子，雷打的！自己身上掉下的肉，也只能认命了。但他们从来没有看轻过笋儿。笋儿读书学习成绩也还可以，这让竹生夫妇也宽心。
世上本无事，但天有不测风云，人有旦夕福祸。一天，竹生到山上砍竹子，扛着竹子下坡的时候，一不小心，脚下一滑，滚下山坡，头碰在石头上，伤势很重，乡亲们把他抬到秀兰家里时已不能说话了。竹生睁大眼睛，指着秀兰和笋儿，像是有无限的牵挂，手一掉下去就咽气了！秀兰和笋儿哭得死去活来。好在秀兰生性坚强，强忍悲痛，在乡亲们的帮助下办理了后事。
竹生走了，秀兰娘俩日子还得过。竹生在的时候，篾匠的生意就越来越淡。山里人大多都开始出去打工，山区又搞退耕还林，种田人越来越少，农用传统工具需求也越来越少。现在少了竹生，日子更是越过越艰难。秀兰想，坐在山里，啥时候才是个头呢？现在人们都往城里走，往广州深圳走，不如出去闯闯，决定带着笋儿出去打工。
秀兰娘俩不敢走得太远，来到了市区。这是一个湘赣交界的地级城市，热闹繁华。秀兰挺有主见，先落下脚来。她选了一家包吃包住的餐馆，当服务员。餐馆老板看她带着一个矮人，有点不愿意要她，秀兰说，我们娘俩只要付一个人的工资。餐馆老板答应了。秀兰做事勤快，吃得苦。笋儿聪明，每天在餐厅里忙个不停，脾气又好，顾客都喜欢他。渐渐地秀兰熟悉餐厅工作后，厨房忙不过来她也去帮忙。秀兰在家时本来就做得一手好菜，当然是农家菜，没用什么调味品。有的顾客来了专门点秀兰炒的菜。餐馆的生意竟然比原来好很多！笋儿也成了餐馆的顶力服务员。秀兰娘俩在这个餐馆一做就做了两年多。
笋儿是个聪明的孩子。在繁忙工作的空余中经常买书看，很爱学习，渐渐地产生了自己开一个餐馆的想法。他把他的整套想法跟秀兰商量后，娘俩统一了意见。秀兰去跟老板辞职，并且把自己的想法跟老板说了，因为在这个餐馆两年来的了解，她认为这个老板是个好人。老板听了后，跟秀兰说：“要不我们合作吧，我年纪大了精力也不足了；你们重新开个餐馆又要好多钱。”秀兰非常惊喜，与老板商量后，由秀兰经营，利润对半分成。
按照秀兰娘俩的设想，餐馆简单装修后更名为“小矮人土菜馆。”服务员招的全都是象笋儿一样的小矮人。餐馆服务、菜品都好，一下子电视台、报纸都报道了他们餐馆，民政部门也给予政策上的优惠。餐馆很快就火爆起来了。生意越做越好。秀兰娘俩也成了当地名人。
一天，餐馆又来了一位小矮人，四五十岁左右，身体看上去还健康。他说，听说招人，来报名的。秀兰一看，有点面熟，但想不了了么多，店里正缺人，就留下他了。说真的，一个偌大的城市，招这些“特殊人才”还真难招。餐馆里的小矮人就数他年纪大，大家都叫他矮叔。矮叔特勤快，身体又好，里里外外，洗碗抹桌、洗菜，什么都干，全餐馆的人都喜欢他。他说：“在这里做事就要当成自己的家。”时间一长，也没人在意矮叔的真名叫什么了。
矮叔对笋儿总有一种亲切的目光，笋儿也格外信任他。只有秀兰，隐隐约约有一种不可言状的感觉。时间一长，矮叔担任了餐馆的采购。
几个月后的一天，矮叔去买菜迟迟没有回来。突然，笋儿接到交警队打来的电话，矮叔被汽车撞了！正在医院抢救。
秀兰和笋儿立即赶去医院看望。矮叔伤得很重，手术后半天才醒来。他看见秀兰在旁边，开口说：“嫂子，我是吴……”秀兰说：“什么都不要说了，好好养伤。”矮叔一直住在icu病房。笋儿每天探视时间去看望。矮叔清醒的时候，看见笋儿感到特别高兴。笋儿总感到矮叔有什么事要跟他说。矮叔当着处理事故的交警的面，立下遗嘱，自己家里没什么人了，万一死了，所有交通事故赔偿金由张笋继承，后事交张笋办理。
笋儿问矮叔：“你为什么要对我这么好？”矮叔在他耳边说：“因为你是我的儿子。”笋儿说：“矮叔开玩笑。”矮叔叹了口气，欲言又止。笋儿感到非常奇怪，他想，有什么隐情吧？笋儿越想越不对劲，几天都心事重重。想问秀兰，又怎么问得出口？笋儿终于想出了主意，现在科学发达了，先做个亲子鉴定。
几天后，亲子鉴定出来了，矮叔与他不存在父子关系。自己当然就是竹生的儿子。那为什么自己跟矮叔都是那么相像呢？医生告诉他，除了遗传以外，后天一些因素和疾病也可以形成身材矮小的侏儒。
笋儿把所有情况告诉了秀兰，秀兰听了，二十年的心结终于释然了。秀兰什么都没说，只叹了口气说：“你就认他个干爹吧。”背着笋儿，秀兰整整一夜没睡。回想往事，怪谁？想了一夜也没想清楚。
矮叔还是挨不过，最终去世了。笋儿为矮叔办理了后事。按秀兰的意思，交通事故赔偿款全部捐给镇上用于修牛头村到牛尾村的公路。
秀兰带笋儿回牛头村给竹生扫墓。在墓前，秀兰哭得眼泪鼻涕一把一把，边哭边说：“竹生，笋儿是你真正的儿子，出息了！”
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