公元四世紀前期，隨著西晉王朝腐敗日趨加深，早期移居中國北方的匈奴，氐，鮮卑等民族發動大規模叛亂，中原鼎沸，晉朝皇族和北方漢人移民大批南下，史稱“衣冠南渡”。江西，福建，浙江等地進一步開發，支持起了南渡的東晉王朝。
而此時在中國北方，各派勢力征戰不窮，五胡十六國你方唱罷我登場，終於，一個雄才大略的男人結束了亂世，橫掃中原，統一北方，他就是建立了前秦王朝的氐族人苻堅。他352年稱帝，一路征戰，376年，滅前涼和代國，前秦王朝統一北方。
雄心勃勃的苻堅大帝自然不會只滿足於一半的河山，這位雄姿英發的男人看著自己的江山，心中升起一片豪氣。他再看了眼東晉王朝，偏安東南一隅，苟延殘喘，這個男人決定揮師南進。他相信自己不會成為第二個曹操，他認為自己能成為這整片中華大地第一位外族君主。
而此時的東晉，門閥政治和內鬥是這個本就不穩的新生國家搖搖欲墜，發現戰爭陰雲即將到來，在尚書令謝安的協調下，國家機器開始高速運轉，準備迎接來自北方的雷霆一擊。各路要塞均派良將固守，同時，謝安派侄子謝玄在江淮一帶招募悍勇之士，組建新軍——北府軍。
公元378年，前秦剛統一北方沒多久，便試探性南侵，派遣十七萬步騎兵三路進攻襄陽，東晉邊疆即刻報警。四月，前秦大軍逼近沔水，接著渡過漢水，連克中城，襄陽，逼近重鎮彭城，淮南之戰爆發。關鍵時刻，謝玄帶五萬北府兵與前秦激烈攻防，四戰全殲敵軍，可謂大勝。
當然，這點小挫折對苻堅來說根本無足輕重，他的野心根本不會被遏制，對此，謝安很清楚。
公元383年5月，東晉派桓衝領荊州十萬兵力北伐，力圖減緩前秦壓力。
八月初二，苻堅派二十五萬步兵，騎兵為前鋒，南征！
八月初八，苻堅親自發兵長安，他率領的部隊是：步兵六十萬，騎兵二十七萬！
前秦南下大軍合計一百一十二萬！這在五千年華夏曆史都是非常罕見的，當時有一個詞語形容其軍容之盛：投鞭斷流，意思是，他的軍隊一人仍一條馬鞭，可以截斷長江，而國小力弱的東晉，只有謝安侄子謝玄帶領的八萬北府兵。所幸佔據地利，方能勉強撐住局面。
雖然前秦在前期憑藉兵峰之盛，連連攻城略地，但在謝玄後續的指揮下，戰局逐漸穩定。十一月，謝玄派劉牢之率五千精銳直達前線，淝水之戰爆發，悍將劉牢之一路橫掃，殲滅前秦大軍近七萬。隨後，東晉軍隊西進，與秦兵對峙淝水。
十二月，前秦部分將領已經領教了北府兵的強悍戰力，建議後退決戰，以淝水為掩護進行阻擊。苻堅決定後退，但認為自己兵力強盛，不準備進行阻擊，而決定趁晉兵渡水時半渡而擊主動決戰！然而，當秦軍後移時，北府軍卻渡水襲擊，完全沒想到幾萬人的晉兵敢主動出擊的前秦軍隊頓時大亂，加上東晉投降將領朱序又在秦軍陣後大喊：“前線秦軍大敗！”秦軍更是亂做一團。
北府兵趁機大殺，鮮血染紅淝水，此戰前秦嫡系氐人部隊全滅，而其他部隊，或滅或散，餘者叛亂，可謂全國之兵，毀於一旦。
淝水之戰保衛了漢族政權，與來襲時投鞭斷流的豪氣不同，大敗而歸的苻堅此時換了另一個成語——風聲鶴唳。而謝安呢，他則在府邸與客人下圍棋，當捷報傳來之時，他只是平靜的說了聲：小兒輩大破賊！
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