“文革”结束后，许多作家开始反思那段岁月，并向现实主义文学回归。1979年，当过农民、民办教师、生产队长的四川作家周克芹发表了长篇小说《许茂和他的女儿们》。小说描写四川偏僻山村葫芦坝农民许茂一家在“文革”中的命运遭遇，故事感人，在社会上引起极大反响。不久，小说被相继改编成电视剧、舞台戏曲。小说的精彩和人气的积累为电影拍摄奠定了基础。因此，各大电影制片厂纷纷摩拳擦掌，准备把小说搬上银幕。
1980年9月，八一电影制片厂编辑室的王影对小说产生了兴趣，觉得这是一个值得拍摄的故事。于是，王影找到刚刚拍完《归心似箭》的著名导演李俊，“李导，我发现了一部好小说《许茂和他的女儿们》，那是个好本子。咱们能不能把它搬上银幕？”李俊说：“好啊，拿来让我先看看吧。”第二天，王影便把刊登了小说的《红岩》杂志给李俊送来。李俊导演一口气把《许茂和他的女儿们》读完，心中久久不能平静。
有了极大的创作冲动，李俊决心接拍《许茂和他的女儿们》。厂领导也高度重视影片的拍摄工作，并把小说作者周克芹从四川请来，与萧穆一同创作电影文学剧本。
八一厂正在全力筹拍影片的时候，北京电影制片厂厂长汪洋也瞄上了这部小说。汪洋掂着小说，心里琢磨着该由谁来执导筒。他想到了刚刚拍完《从奴隶到将军》的王炎导演，由于影片获得文化部大奖，王炎当时人气正旺。王炎漫不经心地把小说从汪洋手里接过来，并随手翻阅起来。
小说打动了王炎，让他回忆起在河南农村写剧本时的一件事情。当时，王炎在调研中发现，一些村干部在“文革”期间虽然被批来斗去，他们依然踏实地种地干活。王炎有些不解地问：“为什么还干？”他们回答说：“咱不干，粮食从哪里来？咱们撂挑子，生产谁管？”王炎听后很感动，他要塑造的就是这些在“文革”中没有绝望并执着追求美好生活的普通人。小说《许茂和他的女儿们》的主旨与王炎的想法不谋而合，他决定接下这个本子并亲自操刀写电影剧本。
两家都在筹拍《许茂和他的女儿们》——八一、北影两家制片厂“撞车”了。同一时间同题拍摄同一部小说，在中国电影史上还极为罕见。
因为有小说作者周克芹参与改编剧本，八一厂决定讨个公道。北影也不示弱，声明电影剧本已经编好，岂能轻言放弃。两家制片厂互不相让，官司打到文化部。年底，文化部电影局局长陈播召集两家电影厂，举行拍片协调会。会上火药味十足，双方各有理由，争得耳红面赤。最后，两家制片厂没有达成实质性意见，协调会不欢而散。
不久，北影首先在四川简阳开机。八一厂非常恼火，李俊导演提出：“北影不讲信用，我不干了，让他们去拍吧！”厂领导劝说：“咱们为什么不拍，你不拍摄，倒显得咱们理亏了。”后来，电影局也拿不出什么高招。
实际上，电影局是默认了北影、八一厂的“撞车”局面。
阵势已经拉开，两家制片厂都派出最强摄制阵容。李俊和王炎都是第三代著名导演，艺术功力深厚，前者拍摄过《回民支队》《农奴》《闪闪的红星》《归心似箭》；后者则有《南征北战》《战火中的青春》《独立大队》《从奴隶到将军》。
两人年龄也相当，李俊导演当时59岁，王炎导演58岁。
电影改编于同一部小说，导演分镜头剧本却截然相反。
北影版《许茂和他的女儿们》基本保留原小说的风貌，以四姑娘秀云为中心，按照人物性格发展的逻辑为线索。
八一版《许茂和他的女儿们》则另起炉灶，削弱了四姑娘的戏份，改为以许茂为中心，增强了历史厚重感，把故事讲得有头有尾。
在演员阵容上，双方则打出自己最好的牌。八一厂推出以外请军团为主、配之本厂最强演员的超级组合队，一号角色许茂由沈阳军区的贾六饰演，他曾在李俊导演的《回民支队》里演过郭政委。贾六体型削瘦，试妆后神似四川老表。
四姑娘则请江苏省话剧团年轻演员王馥荔出演，她刚刚演完《天云山传奇》，人气正旺。
号称“火辣椒”的三姑娘由斯琴高娃扮演。当时，她因饰演《归心似箭》中的玉贞一炮走红。其他演员八一厂也不敢大意，忍辱负重的金东水由实力派演员冯恩鹤担纲，活泼大方的九姑娘则由赵娜出演，她曾在《天山行》《花枝俏》等影片中担任角色，演戏灵活聪明。
北影演员队伍也毫不逊色，上世纪80年代“北影三花”全部上阵。中心人物四姑娘秀云由李秀明饰演，此前她主演过《年轻的一代》、《春苗》等，名气极大。
风火泼辣的三姑娘由张金玲担纲，她曾先后主演过《大河奔流》《从奴隶到将军》等影片，以质朴善良、要强泼辣见长，是活跃在当时的一朵银幕之花。
六姑娘则由刘晓庆出演，当年正是她大红大紫的时候。
关于由谁来演许茂，北影曾反复论证。王炎导演提出启用因演《小城之春》出名的李纬，厂长汪洋不同意，理由是：“这几年李纬演的坏人太多，已经定型，不好改变观众印象。”最后还是王炎力保：“李纬特讲义气，一定能演好。”艺术还是导演说了算，许茂由李纬拿下。
戏份较重的金东水由杨在葆担纲，他因主演《从奴隶到将军》刚刚获得1980年文化部青年优秀创作奖，人气十足。工作组组长颜少春和活泼大方的九姑娘则分别由卢桂兰、李凤绪饰演，前者因主演《冰上姐妹》出名，后者则极具表演潜力，后来因主演《青春祭》《给咖啡加点糖》红透影坛。
1981年春，两个剧组都开赴四川外景地，八一厂在内江扎寨，北影在简阳拍摄，两地相隔不远，但彼此互不来往。有一次，两个剧组的工作人员在四川机场巧遇，大家只是在候机大厅里远远地对望着，却互不打招呼。两个导演似乎要超脱一些，在一次招待会上，王炎和李俊见面了。李俊导演笑着说：“让他们闹去吧，他们闹他们的，咱们拍咱们的。”王炎会意地点点头：“对，咱们各拍各的。”
八一厂摄影杨光远为了寻找清晨雾竹镜头，经常天蒙蒙亮就起床。演许茂的贾六为了体验生活，经常穿上当地人衣服，拿一杆烟袋，到大街上溜达。时间久了，当地人也分不清他是演员还是本地老表。在一次拍摄赶集戏时，李俊采用了偷拍方式。让贾六混在人群中，当地百姓毫不觉察，镜头极其真实。
万木复苏，油菜飘香，四川人已经穿上单衣。
八一厂却在阳光明媚的春天里拍摄一场冬天戏，副导演让王馥荔换棉袄棉裤。王馥荔拿着衣服在院子里打转：“到哪里去换啊？”一个农村小姑娘热心地说：“到我家来吧。”王馥荔非常感激，跟她进屋。小姑娘说：“你自己换衣服吧，我出去看拍电影去了。”说完小姑娘转身离去，并把门随手关上。王馥荔刚把单裤脱下来，突然床底下跑出一条大狗，扑咬住王馥荔的大腿。王馥荔不敢吱声，因为裤子还没穿上。她赶紧拽衣服，结果大狗又是一口，鲜血喷涌而出。王馥荔也顾不得许多，开始大喊：“来人啊，来人啊。”
摄影师杨光远听到喊声，问道：“怎么像馥荔在喊啊。”旁边有个同事说：“馥荔戏里有个台词就是‘来人啊，来人啊’。”那个小姑娘此时才恍然大悟：“哎呀，是我把王阿姨反锁在屋里了。不好，是咱家狗咬到阿姨了吧？！”大家赶紧打开门，发现王馥荔已经脸色发白，鲜血流了一地。老乡把狗摁住，其他人手忙脚乱地把王馥荔送进医院。
八一厂玩了命一般拍影片，北影也是百般推敲。李秀明过去在银幕上总是一副“苦相”，为了符合剧情需要，王炎导演要求在角度和用光上寻找李秀明柔美的因素，并把这些好的角度和肖像光用在她性格中最有光彩的地方，力求把她最美、最动人的东西体现出来。
王炎导演为了真实，要求演员一律不化妆，甚至不准演员在开机前用舌头舔嘴唇。在服装上，剧组也很下功夫。大家看到老乡的衣服符合剧情需要，就会拿一件新的交换下来。功夫不负有心人，北影的《许茂》，从演员细节到剧情环境都透射着一种自然和真实。
张金玲演戏尤其投入，在拍摄三姑娘和郑百香打架那场戏时，她自己还巧妙地设计了一个细节动作。张金玲知道王炎导演有个创作习惯，他自己设计的情节不喜欢别人给他改动。
张金玲还是鼓足勇气对导演说：“王导，我们不会改变你的总体导演构思，但是我有一个成熟的想法。”王炎导演一愣：“你有什么想法？！”她说：“在开会的时候，我想加入一个打麻绳的动作，来表现三姑娘复杂的心情，这既是农村妇女常见的动作，又可以为以后和郑百香吵架奠定基础。”王炎导演稍微沉思了一下，同意加入这个动作。
结果张金玲一边骂阵，一边搓麻绳，搓、甩、捋、转，语言和动作巧妙配合，表演得活灵活现。由于过度劳累，张金玲发起高烧。爱将心切，王炎导演亲自来探视，在床头放了一袋梨并安慰张金玲：“都烧到40多度了，好好休息。”
1982年，两部《许茂和他的女儿们》都参加了第二届中国电影金鸡奖的评比。最终，北影的李秀明获得最佳女演员奖、邹积勋获得最佳摄影奖，八一厂的甄明哲仅获得最佳录音奖提名。似乎北影版大获全胜。
有记者采访李俊导演时问他有何感想，李俊没做过多评价，只是说：“把一切留给时间吧，时间和观众是最好的试金石。”
时过两年，李俊导演的预言被验证了。1984年4月，第8届香港国际电影节开幕。由邵逸夫、许鞍华担任顾问的评选委员会把八一厂的《许茂和他的女儿们》遴选进电影节，与俄罗斯著名导演安德烈·塔尔科夫斯基的《怀乡》、法国著名导演布列松的《钱》、日本导演深作欣二的《蒲田进行曲》和森田芳光的《家族游戏》等影片并列一起参加了国际电影节影展。
电影节评委对影片给予了较高评价：“本片的重心人物是许茂而不是王馥荔演的四姑娘，所以能够见到许茂性格的复杂性和矛盾心理。”“本片除了情节和人物较完整之外，摄制方法亦相当认真，所有内景戏都是现场收音，那已是现代中国电影少有的了。”
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