李鸿章，晚晴重臣。他和德国的俾斯麦、美国的格兰特，并称为十九世纪世界三大伟人。李鸿章被称为“东方的俾斯麦”，并且他本人也喜欢这个称号。
1875年，日本海军兵临汉城。一年后，日本逼迫朝鲜在朝鲜半岛西海岸的江华岛签订了不平等条约。这就是《江华条约》，这个条约的签订标志着朝鲜打开了国门，从此进入半殖民地半封建社会。在征服朝鲜之后，日本将大清国作为自己的假想敌。
公元1877年，美国南北战争的英雄格兰特在卸任总统后周游世界来到中国，当时的直隶总督兼北洋大臣李鸿章曾经请这位老朋友调解中日冲突。格兰特在美国南北战争后期担任联邦军总司令，在战场上屡建奇功，但他在政治上却做得并不那么出色。在第二次总统任期内，他一方面对对南方奴隶主妥协让步，另一方面包庇、纵容下属贪污腐败，导致国内民众的极大不满。他卸任总统后周游世界，想东山再起，再操权柄。
格林特深知中国、日本之间的矛盾，对当时的形势看得颇为准确。在日本，他曾经给李鸿章写信，信中这样说：“中国大害在一弱字，国家譬如人身，人身一弱则百病来侵，一强则外邪不入。”为了改变这一现状，他建议清政府仿照日本，效法西方制度，“广行通商”，这样的话，国力就会逐渐强盛，世界各国也会看得起你，不会欺侮中国。另外，格兰特还提出忠告，认为不按照上述建议做的话，日本就会“以一万劲旅长驱直捣中国三千洋里”。谁能想到，在17年后，格兰特的预言就成为现实。
甲午战争，大清遭到沉重的失败。在战争之前，大清朝没有人真正地关心国家的兴亡，人们只想捂紧自己的钱袋。每个人都认为帝国已经足够强大，和自己没有任何关系。反观日本，对于此次战争则颇为重视。当时的日本已经成为一个现代化的国家，国内宣扬的民族主义使得日本人的凝聚力倍增，他们团结起来，想要对付强大的中国，也就是说，日本“全民皆兵”，动员全国的力量。
清朝政府和老百姓却是各行其是，政府把所有的希望都寄托在北洋水师身上。当然，失败最根本的原因还在于制度，清政府没有做到“效法西方制度”。正如长期担任中国海关总税务司的英国人赫德所说：“海军对于一个国家来说，就像是树上的花朵，倘若树木有问题，你又怎么能苛责花不够鲜艳？”
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