我國是一個河流眾多的國家，由於我國地勢西高東低，大多數河流都是自西向東流，如我國長江、黃河等。但位於我國東北的圖們江，水流方向卻大不相同。圖們江發源於長白山主峰東麓，江水由南向北，流經中朝邊界，然後又折向東南，然後在琿春市防川村“土”字碑處出境，流入日本海。圖們江也因此成為中國內陸通向日本海的唯一水上通道。
圖們江發源於長白山，整個流域都在長白山脈之中。其幹流沿延邊的和龍、龍井、圖們、琿春4市而下，最終於琿春出境，匯入日本海。圖們江流域總面積33168平方公里，河道總落差為1297米。其中幹流總長525公里，中朝界河段長510公里，俄朝界河15公里。
圖們江本是中國內河，15世紀之前，圖們江兩岸由中國的少數民族女真族所領。明王朝招撫女真族後，在圖們江兩岸設置了地方行政機構，圖們江兩岸成為明朝領地。後來高麗大臣李成桂建立了親明新政權，請求明朝皇帝更賜國號，洪武皇帝朱元璋賜名“朝鮮”。
此後，明成祖朱棣在圖們江地區設置了“奴兒干都司”，下設“建州衛”“毛憐衛”“古魯渾山衛”等9個地方行政機構，各衛定期嚮明王朝納稅。永樂帝繼位後，將圖們江流域的“參散、禿魯兀等十一處女真”，歸屬朝鮮管理。此後以圖們江為界的中朝邊界事實被逐漸確定了下來，從此圖們江從我國內河變為中朝兩國界河。
清朝時期，在沙皇俄國武力威脅下，清政府被迫簽訂了《璦琿條約》和《中俄北京條約》，掠奪了黑龍江以北、外興安嶺以南、烏蘇里江以東包括庫頁島在內100多萬平方公里的土地。從“土”字界牌到圖們江出海口15公里成為俄朝界河，從此中國完全失去了通往日本海的航線。吉林成了一個離海最近卻沒有海域的內陸省。
根據條約，土字牌本應立在圖們江入海口位置20華里處，但1861年俄單方面將牌立於距江口45華里的沙草峰。1886年，清朝官員吳大徵在勘察邊界時發現了這個問題據理力爭，最後土字碑大步向外推進，一塊寬600米、總面積10平方公里的土地重回祖國，使中國距離日本海只有15公里。
接著，吳大澂提議中俄兩國共享圖們江出海權。最終達成了這樣的妥協：中國在圖們江俄朝國界段獲得出海航行權，從此中國在法理上有權順江而下，駛入日本海。該約明文規定，插有中國國旗的船隻，可經由圖們江駛入日本海，俄國“不可阻攔”。
此後沿江百姓出海捕魚、曬鹽，還開闢了到日本海沿岸各國的航線。
但擁有出海權僅52年之後，1938年日蘇交戰，日本戰敗封鎖了圖們江口，中國失去出海權，歷時半個多世紀的貿易大潮結束了。在琿春防川村，從這裡沿圖們江南下15公里就是日本海。往東可以看到蔚藍的日本海。前方橫跨圖們江的大橋為俄朝貿易大橋，該橋是俄朝之間唯一的陸路通道。
1992年中俄東段邊界談判結束，中國獲得了俄方許可，可使用圖們江俄方一側航道出海。然而，由於下游俄朝鐵路大橋太低（7米高），再加上河道淤塞的原因，僅能通行300噸以下的小船。此外俄方還提出僅允許季節性捕撈的漁船出行，不準商業運行的船隻出海。這都造成中國獲得了出海權，卻無法出海的窘境。
如今，由於獨特的地理位置，在圖們江下游北岸的吉林防川，處於中、俄、朝三國交界處，這裡已建設成了防川風景區，在這裡，中俄朝三國風光盡收眼底，南望俄朝鐵路大橋橫架圖們江上。在這裡沿圖們江南下15公里就是日本海，遠望盡頭，蔚藍的日本海與天際相連。
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