在日本明治天皇统治时期，日军靠着“穷兵黩武”建设的军队及逆天的运气，先后打败了清朝和沙皇俄国；当然，对付腐朽落后的清朝，日本是没什么压力的，但是在面对老牌世界强国沙俄时，却是受到了不小的损失，但最终还是侥幸赢了沙俄，成为了在近代史上东方黄种人打败西方白种人的先例。
在“日俄战争”中，日军虽然胜了，但却是惨胜，因为日军总计死亡接近九万人，而俄军死亡才一万五千人不到；而日军死亡的这九万人中，其实绝大部分都是在旅顺战役中损失的，而当时负责攻克旅顺的司令官就是后来大名鼎鼎的乃木希典将军，当时日本陆军参谋本部根据甲午战争二小时攻占旅顺经验，放宽了10倍的时间，责成乃木希典用一个星期的时间占领旅顺。
当时日本国内也认为由乃木希典披挂上阵，必定稳操胜券，占领旅顺指日可待。这旅顺口本就有一套比较完整而坚固的工事，而在沙俄占领旅顺后，经过两年的勘测设计，并用了4年多的时间，花费1100万卢布的巨资，雇用上千名技术人员并役使数万名中国劳工，修筑了40多座堡垒和70多座炮台，初步形成了包括对水面舰艇、抗登陆和对陆上作战在内的要塞防御体系。
自1904年6月下旬始，乃木希典以3个师团、2个预备团、2个野战炮兵旅团共5.6万人兵力和386门大炮，向旅顺3.3万俄军发起3次总攻，历时150日，日军狼奔豕突，血肉横飞，乃木用人海，地道，夜袭，甚至组织了三千五百名头绑白布的敢死队冲锋，均以失败告终，战死日本军人5万余人，连他的次子乃木保典也战死了，旅顺仍在俄军手中。
当时实际指挥作战的第三军的参谋长，是出身萨摩藩的伊地知幸介中将，把伊地知派给乃木希典当参谋长，一是为了有个学习德国现代化经验的少壮派来补充乃木希典的不足，也是为了掌握萨摩藩与长州藩的平衡。这位伊地知中将很固执，经常和大本营对着干，而乃木由于指挥现代化作战经验不足，一味迁就参谋长，结果造成重大损失。
对此，连大力举荐乃木希典的山县有朋也主张撤乃木希典之职，追究其败因。然而，明治天皇认为撤了乃木希典的职他必将为了武士的荣誉自杀，于是无奈之下又一次保了乃木希典败将。没有办法，时任满洲军司令官的大山岩在保留乃木希典司令官的面子底下，悄悄派出了儿玉源太郎总参谋长，命令乃木希典暂时让出指挥权，由儿玉源太郎亲自督战第四次总攻旅顺。
儿玉源太郎对炮兵的运用远远强于他这个只会用步兵冲锋的乃木希典将军，结果靠集中炮火，昼夜不停的进攻和靠前指挥，仅打了八天，以战死战伤六千二百余名的代价便攻下了203高地。夺下203高地后俄军败局已定，日军又以要塞巨炮猛轰停泊在旅顺港内的俄国太平洋舰队。
但此时，乃木希典还看不清形势，还要拼其全力与俄决一死战。但俄军已无斗志，于是他意外地收到了俄军的乞降书，这场战役就这么稀里糊涂（在乃木希典看来）的结束了，被明治天皇力保的乃木希典司令官，就体面风光地完成了攻占旅顺要塞的战胜国司令官，接受俄军的投降。
在战后，明治天皇还写了首著名的“水师营会见”的歌词，称乃木希典威严深沉，对败军之将显出宽厚仁慈，彬彬有礼，而俄军司令官则衷心盛赞其盖世武功。该歌词不仅被选入小学生课本，而且被谱成曲，广为流传，塑造一个威严仁厚的日本军神形象。
但真实的乃木希典是什么样的呢？其实，在这场攻防战中，乃木希典是一个不折不扣的愚将、败将，战斗在进行之中，许多战死士兵的乃木部下家属，在东京向乃木希典住宅扔砖瓦，叫骂道“杀人鬼”。而这场战役，并不是乃木希典第一场失败的战役，在他以往的战绩中，除了对清朝有战功外，其他的时候大多都是败绩。
在1877年在镇压西乡隆盛反叛的西南战争中，身为第十四联队少佐联队长的乃木率军向熊本增援，在中途便被敌击溃，大部被歼，联队军旗都被叛军夺走，乃木希典觉得无颜活着，便使起武士道的精神，扬言要自杀殉旗殉天皇，后被好友儿玉源太郎和山县有朋劝阻，申请天皇赦免。
而且乃木希典一生的荒唐事迹还有很多，但不管如何，他后来依然被尊为了“军神”，究其原因，还是因为日本高层觉得需要乃木希典这种随时为国捐躯的精神；在二战的后期，日军精锐基本上被打光了，在面对强势的美军时，日军无可奈何的发挥了乃木希典的作战方式，不惜损耗的用人命来堆，但，除了徒增伤亡外，没有任何效果。
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