北伐之戰雖然是由徐達指揮的，但是確切來說謀劃者是朱元璋。整個北伐的戰略走向也是完全按照朱元璋的規劃一步步實施的。徐達從公元1367年十月份領兵出征討伐元朝起，直到公元1369年八月攻克甘肅慶陽結束，全部時間歷時約兩年。基本分為五個步驟，如下：
第一步，取山東。攻伐山東的時間從徐達出兵開始算到次年二月份結束。
第二步，取河南。此戰從公元1368年二月份徐達攻陷山東起，直至次年五月結束。明軍控制了自潼關以東的要地，並嚴防潼關，防止關中元軍東竄擾亂明軍戰略計劃。（此為重中之重！！！）
第三步，取大都。此戰從公元1368年七月起，至八月結束。
第四步，攻取山西、陝西。此戰自公元1368年八月至十二月，明軍先擊破元軍大將王保保於太原，繼而掠取山西各地。之後，明軍繼續掃除了元軍盤踞在甘肅慶陽地區張良臣等部。至此，元軍主力除大部就殲外，殘餘均北竄。
第五步，徵漠北。嚴格意義來算，到了這一步明軍已經取得了天下，只不過此時的戰略方向是不斷打擊元朝殘餘，奪取元朝所處的錫林郭勒盟草原走廊（大興安嶺與燕山連接北側山麓）掃除元軍漠北最後的一處據點開平（今多倫），或逼迫元軍逃亡漠北和林（今蒙古國烏蘭巴托西南365公里），或就此剷除元朝餘孽。此戰延續時間較長，一直到二十九年後洪武帝臨終前仍未完成！
總體來說，公元1367年的的朱元璋已經攻滅湖北的陳友諒和江蘇的張士誠，並且完全控制了長江以南大部分地區以及山東一部分戰略要地。就在同年九月，也就是北伐前一個月，朱元璋已經攻克了張士誠堅守的平江城（蘇州），利用這一個月，朱元璋積極地為北伐做準備，除了繼續發兵攻佔張士誠地盤上未控制的地區之外，朱元璋還召集了明軍高層軍官開了個座談會，會議的重點就是討論如何攻滅元朝。
會議開始，朱元璋首先提問徐達、常遇春等人打算如何滅元，徐達、常遇春意氣風發地告訴朱元璋他準備由江淮長驅北上，直搗元都。但是朱元璋卻並不認同，他認為元朝在北京建都百年，城防必定堅固，假如大軍圍城一時難以攻下，後勤供給又被切斷，那麼明軍將有全軍覆沒的危險。而且河南地區的王保保，關中地帶的李思齊、張思道等均是元朝百戰餘生的猛將，個個手握重兵，假如明軍逼迫元都，他們可能會放棄前嫌一致對外。所以朱元璋主張利用運河的水路優勢先攻克山東，穩定地保護住明軍後勤供應補給線，然後由山東溯黃河西進控制河南，最主要的就是控制潼關，阻止關內元軍出兵。然後大軍再沿著運河北上，下臨清，破天津，再兵圍元都。既然朱元璋平元方略最大的顧及是王保保等元朝軍閥，那麼在公元1367年，朱元璋積極謀劃攻取元朝時，王保保等元朝大將們在幹嘛呢？兩個字，內訌。
所以，朱元璋北伐成功的一部分原因是趁著元朝內訌。公元1365年，元朝平定了索羅帖木兒叛亂後，旋即任命王保保總制山西、陝西、河南、河北、山東諸道兵馬，希望他能南下江淮，再現其父察汗帖木兒剿滅紅巾軍的豐功偉績。但是，等王保保調發關中四將李思齊、張良弼、孔興和脫烈伯四人時，四人卻拒絕服從他的調遣。王保保大怒，隨即派軍征討，雙方打的難解難分。朝廷一看，只能退而求其次，又改任王保保總制潼關以東兵力，負責肅清江淮；李思齊總制鳳翔以西，進取四川；另外元廷又加派了朝中高官總制餘下三將，進取湖北的襄陽以及河南南部。此外，還命令大將王信固守山東之地。
這下，王保保不幹了，拒絕服從命令！朝廷惱了，又下了一道詔書，明確告訴王保保手下眾將，王保保是叛徒，現在他手下的地盤不再屬於他了，你們可以按照朝廷詔令瓜分他的地盤！這下，王保保hold不住了，其手下諸將多叛，更有發兵攻殺王保保者。王保保為自保，遂自率士卒退往山西澤州。王保保失勢了，關中四將並沒有看熱鬧，他們人人都爭先恐後地踏上一腳。自此，陝西，山西之地的元軍開始兵戈相見，連年不解！這次內訌激烈到了什麼程度呢？當明軍攻破潼關，完全佔領河南之時，守將李思齊逃竄到關中，第一件事想的不是重整軍隊對抗明軍，而是籌劃如何調用剩下的10餘萬精銳滅掉王保保。直到明軍控制了山東，河南，又攻破了德州，他們彼此的爭鬥才告停止。
這時，元都既失去了山東和河南的屏蔽，又沒有了南方之地的漕運供應，物價暴漲的大都城早已勢如累卵！王保保他們可能在想，明軍進軍為何如此迅速？其實，明軍進軍迅速更重要的一個因素是依靠水運的優勢，具體來說是依靠了運河！所以，朱元璋能完成北伐，運河佔了首功。這個運河不是隋煬帝開鑿的運河，而是元朝開鑿的運河，也就是我們現在所說的京杭大運河的前身！
隋唐至宋，經過歷代皇帝的改善，大運河已經成型，此時的大運河連接了江南和中原地帶，幾乎囊括了當時所有的產糧區，而他們交匯的中點就是如今的鄭州滎陽，也就是圖中的板渚。
北宋太宗時，江蘇、浙江、江西、湖南以及湖北的糧米自長江經淮河，再轉運汴京，此為汴河線；陝西糧米經三門峽運到汴京，此為黃河線；河南、安徽地區的糧米經閔河、蔡河運入汴京，此為惠民線；山東之地的糧米經五丈河（又名廣濟河，因河寬達五丈，故稱）至汴京，此為廣濟線。所以，運河已經成為了國家經濟運行的大動脈。
到了元朝建都北京，北方的米粟供應基本依賴南方。但是對元人來說，依靠隋唐的運河實在太繞遠！所以，元人將大運河裁彎取直，開鑿了由濟寧到東平的濟州河以及東平至臨清的會通河。從此，以洛陽為中心的隋代橫向運河，改為了以大都為中心，南下直達杭州的縱向運河，這一改動，運河直接縮短了900多千米。雖然當時黃河又一次改道南流，但是為了保護會通河，經過賈魯治理後的黃河已經穩定在會通河西南方向的汴水河道，也就是如今的廢黃河河道。
黃河決口改道南流入淮
當然俗話說的好，“一個好漢三個幫，一個籬笆三個樁”，徐達北伐成功離不開本人以及手下眾將的英勇善戰和足智多謀。但是沒有朱元璋的戰略藍圖，以及朱元璋亦步亦趨地指揮，也是難以成功的。如攻山東時，朱元璋告誡徐達囑咐眾將此行為弔民伐罪，不得騷擾百姓。然後告訴徐達對待孤城拒守之地，不要糾纏，只需派小將圍困即可，其本人應該運籌中軍，按照既定戰略策應諸將。此外朱元璋還貼心地告誡常遇春作為大將，不要每戰與小將爭能，要保護好自己。再如攻大都時，朱元璋又告誡徐達，因為北方平曠無險，利於元軍騎兵縱橫，所以為防萬一，應該先選偏將領軍先行，繼而徐達再率主力水路並進。最後告誡徐達如果元主北竄，不要追擊，因為王保保、李思齊等元朝軍閥還未平定，出塞不得其時。
公元1368年八月，在明軍咄咄逼人的攻勢下，元順帝北竄，但是其人仍然滯留在多倫等近塞地區觀望時局，以圖恢復。於是，已經登位的洪武帝旋即發兵開展的八次北征打消了他的念頭，元順帝也在明軍打擊下逃到了大漠以北，這一打就是二十九年，並直接造成了駐守北平的燕王朱棣實力坐大，引起了後來的靖難之役！
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