四合院又稱四合房，是一種中國傳統高檔合院式建築，其格局為一個院子四面建有房屋，通常由正房、東西廂房和倒座房組成，從四面將庭院合圍在中間。
自明代正式建都北京，大規模規劃建設都城時期，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和衚衕同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津志》載：“大街制，自南以至於北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通。”這裡所謂“街通”即我們今日所稱衚衕、弄堂，衚衕與衚衕之間是供臣民建造住宅的地皮。 當時，元世祖忽必烈“詔舊城居民之過京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定製以地八畝為一分，分給遷京之官賈營建住。
北京四合院，即合院建築之一種，所謂合院，即是一個院子四面都建有房屋，四合房屋，中心為院，這就是合院。一戶一宅，一宅有幾個院。合院以中軸線貫穿，北房為正房，東西兩方向的房屋為廂房，南房門向北開，所以叫作倒座。一家人有錢或人口多時，可建前後兩組合院。
有錢的人家擺闊氣，可以建設三個或四個合院，亦為前後相連。在合院中植花果樹木，以供觀賞。 合院小者，房屋13間，大者一院或30間。二院，25間到40間，房屋都是單層。廂房的後牆為院牆，拐角處再砌磚牆，大四合院從外邊用牆包圍，都做高大的牆壁，不開窗子，表現出一種防禦性。全家人在合院裡，院中住的人十分安適，晚上關閉大門，非常安靜，適合於以家族為中心的團聚生活。 到白天，院中花草樹木，十分美麗，夜裡花香，空氣清新，晚間家人坐在院中乘涼、休息、聊天、飲茶，全家合樂。家裡人在院子裡，無論做什麼，外人看不見的，這符合中國人的習慣。 四合院住房分間分房，老人住北房（上房），中間為大客廳（中堂間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒房，小姐、女兒住後院，各不影響。
北京四合院設計與施工比較容易，所用材料十分簡單，不用鋼筋與水泥，就用青磚灰瓦，磚木結合，混合建築，當然以木構為主體標準結構，重量輕，如遇地震，很少會震倒，說明合院是可以防震的。整體建築色調灰青，給人印象十分樸素，生活非常舒適。 其它地區的合院也與北京合院是基本相同的，不過有大有小，有高有低，材料相差不多，式樣亦大同小異，這些合院是中國人民的重要建築遺產。
北京合院與各地合院之不同有下列各點： 以北京為主的周圍地區用四合院，以中軸為對稱，大門開在正南方向的東南方向，大門不與正房相對，也就是說大門開在院之東南。這是根據八卦的方位，正房坐北為坎宅，如做坎宅，必須開巽門，"巽"者是東南方向，在東南方向開門財源不竭，金錢流暢，所以要做"坎宅巽門"為好。 因此北京四合院大門開在東南方向。這是根據風水學說決定的，只有北京周圍才是這樣做法，其它地方的民居房並非如此。
北京的四合院之所以有名，還在於它的構成有獨特之處，在中國傳統住宅建築中具有典型性和代表性。中國住宅建築大部分是內院式住宅，南方地區的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合於南方的氣候條件，通風采光均理想。北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有走廊連接，起居十分方便,在院中賞心悅目，十分適合活動。
所謂四合，“四”指東、西、南、北四個方向，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個“口”字形的結構。經過數百年的營建，北京四合院從平面佈局到內部結構、內部裝修都形成了京師特有的京味風格。
北京正規四合院一般以東西方向的衚衕而坐北朝南，基本形式是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高牆形成四合，開一個門。大門闢於宅院東南角“巽”位。房間總數一般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11－12平方米計算，全部面積約200平方米。
北京四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中蒔花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸養金魚，寓意吉利，是十分理想的室外生活空間，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鍾情。 四合院是封閉式的住宅，對外只有一個街門，關起門來自成天地，具有很強的私密性，非常適合獨家居住。院內，四面房子都向院落方向開門，一家人在裡面和和美美，其樂融融。
由於院落寬敞，可在院內植樹栽花，飼鳥養魚，疊石造景。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。
合院雖有一定的規制，但規模大小卻有不等，大致可分為大四合、中四合、小四合三種：
小四合院
小四合院一般是北房三間，一明兩暗或者兩明一暗。東西廂房各兩間，南房（倒座房）三間。臥磚到頂，起脊瓦房。可居一家三輩，祖輩居正房，晚輩居廂房，南房用作書房或客廳。院內鋪磚墁甬道，連接各處房門，各屋前均有臺階。大門兩扇，黑漆油飾，門上有黃銅門鈸一對，兩側一般貼有對聯。
中四合院
中四合院比小四合院寬敞，一般是北房5間，3正2耳，東、西廂房各3間，房前有走廊以避風雨。另以院牆隔為前院（外院）、後院（內院），院牆以月亮門相崐通。前院進深淺顯，以一二間房屋以作門房，後院為居住房，建築講究，層內方磚崐墁地，青石作階。
大四合院
大四合院習慣上稱作“大宅門”，房屋設置可為5南5北、7南7北，甚至還有9間或者11間大正房，一般是複式四合院，即由多個四合院向縱深相連而成。院落極多，有前院、後院、東院、西院、正院、偏院、跨院、書房院、圍房院、馬號、一進、二進、三進……等。院內均有抄手遊廊連接各處，佔地面積極大。如果可供建築的地面狹小，或者經濟能力無法承受的話，四合院又可改蓋為三合院，不建南房。
中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合院則是府邸、官衙用房。
北京正規四合院一般依東西向的衚衕而坐北朝南，大門闢於宅院東南角"巽"位。四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中植樹栽花，備缸飼養金魚，是四合院佈局的中心，也是人們穿行、採光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。
中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合則是府邸、官衙用房。
四合院的雕飾圖案以各種吉祥圖案為主，如以蝙蝠、壽字組成的"福壽雙全"，以插月季的花瓶寓意"四季平安"，還有"子孫萬代"、"歲寒三友"、"玉棠富貴"、"福祿壽喜"等等，展示了老北京人對美好生活的嚮往。
四合院一般是一戶一住，但也有多戶合住一座四合院的情況，多為貧困人家，稱為"大雜院"。大雜院的溫馨是許多老北京居民無法忘記的。
四合院的裝修、雕飾、彩繪處處體現著民俗民風和傳統文化，表現了一定歷史條件下人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求
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