许多人都知道李嘉诚是华人首富，也是大慈善家，慈善项目遍及世界各地和各个领域，但李嘉诚的慈善重心，一是教育，一是医疗，皆与其亲身经历有关。前者是因为他不希望有孩子像他一样小小年纪就辍学，后者则是由于他想让穷苦人也能避免自己少年丧父那样的悲剧。
很多人也知道李嘉诚曾经是默默无闻、身无分文的穷苦人。但大多数人可能并不了解，其穷苦和艰辛，尤其是青少年时期的悲惨超过绝大多数人的命运。
李嘉诚少老合成照
李嘉诚1928年7月29日生于广东潮州北门街面线巷，出身书香门第，爷爷是清朝最后一届秀才，两位伯父在民国初年东渡扶桑，获得东京帝国大学（现东京大学）博士学位。父亲李云经是潮州一所小学的校长，母亲庄碧琴亦是知书达理的大家闺秀。在李嘉诚之前，李家从来没有过商业传统，但都以渊博的学识受人敬重。
1940年，日本占领湖南、福建和江西后，向广东挺进。考虑到当时香港是英国殖民地，而日英尚未开战，日军不会进攻香港，李云经与妻子庄碧琴带李嘉诚兄妹前往香港投奔妻弟庄静庵。从此，作为难民的李嘉诚一家人，开始卑微如蝼蚁的生活。兵荒马乱，小学校长是没有价值的经历，父亲只得栖居在妻舅的钟表行中，12岁的李嘉诚也无法升学，必须担任小学徒。白天，有做不完的工作，夜晚，必须搬开家具与其他伙计挨着入睡。
1941年，太平洋战争爆发，日本攻占香港，港币贬值，物价飞涨，使李家更加窘困。无奈之下，父母商议，只留下李云经和李嘉诚父子在香港。祸不单行的是，1943年，李云经又罹患肺结核。15岁的李嘉诚不得不辍学去茶馆当跑堂，用20港元的月工资应付家中的花销和父亲的药费，并照顾父亲。大半年后，父亲辞世。兵荒马乱的年代，远在潮州的母亲和弟弟妹妹都无法赶来，15岁的李嘉诚只能独自面对父亲的离世，并且挑起一家人的生活担子。
李嘉诚年轻时相貌英俊
每每回忆起这一段艰难岁月，李嘉诚都将其称为“一生最困难的阶段”。就像他自己所说的：“15岁的我，仿佛已经有20岁的心态。”安葬了父亲后，李嘉诚独自谋生，每天工作10多个小时。1945年，日本战败投降，香港迎来了新的机遇，李嘉诚进入了一家塑料贸易公司工作，并在两年内被晋升为总经理，他的人生才算真正有了起色。再后来创立长江塑胶厂，陆续进入地产、港口码头、百货、电力等领域发展，直至成为华人首富。
汕头大学1988年全貌
1980年，阔别家乡40年的李嘉诚回到潮汕，看到家乡人在艰难的环境下仍开心地奋斗着。李嘉诚想，一定要在潮汕地区建立一所大学，让这个有着千万人口和悠久教育传统的地区能改变子孙的命运。1981年，汕头大学在李嘉诚资助下成立，叶剑英元帅亲自题写校名。汕头大学包含文、理、工、法、商、医等9个学院。建校以来，多位党和国家领导人都曾前往视察。李嘉诚还动用自己的海外关系和资源，聘请李政道、丁肇中、杨振宁等诺贝尔奖得主和陈省身、丘成桐等世界级大师担任客座教授或兼职教授，让他们为学生讲课，拓宽汕大学生的视野。
汕头大学俯瞰
汕大建校至今，李嘉诚为学校捐资累计超过50多亿港元。李嘉诚对汕头大学的投入不只是金钱，他说：“的确，我放了不少心血在家乡，没有任何一个生意比汕头大学更占用我的时间，最初10年我每次到汕大都工作至凌晨两三点。”而且，至今他每年都坚持参加汕头大学的毕业典礼，并对毕业学子发表演讲，鼓舞大家开创美好人生，建设美好家园和国家。
汕头大学图书馆外景
汕头大学图书馆内景
除汕头大学之外，李嘉诚还怀着为中国培养一批世界级企业家的初衷，投巨资兴办了拥有独立法人资格的非营利性教育机构长江商学院。长江商学院2002年1月开始筹建；同年11月，获教育部批准成立；2002年，北京和上海两地校区相继落成，进而成为中国政府批准的第一家具有独立法人资格的商学院，教育内容涵盖MBA（工商管理硕士）、EMBA（高层管理人员工商管理硕士）和EDP（高层管理培训）。
长江商学院10周年李嘉诚嘱双手创未来
然而在生活中，富可敌国的李嘉诚却崇尚朴素简单。手腕上那块始终被拨快20分钟的精工（Seiko）表（他总习惯将它调快20分钟，以提醒自己准时），市价1000港元左右，已经佩戴超过了10年；鼻梁上的黑框眼镜，亦使用了10年以上，中间曾因为近视度数增加换过镜片，却没有换镜框。
有人统计过，从1972年长实上市记者会开始，他的眼镜样式就从没变过；出席发布会时，永远身着蓝黑色西装套装搭配白衬衫，领带永远是蓝白色系。此外，李嘉诚至今的作息都很有规律——不论几点睡觉，一定在清晨5点59分闹铃响后起床。边吃早饭边听新闻，然后打一个半小时的高尔夫。来到办公室有选择地看会儿新闻后，就开始一天的工作。每天下午6点下班，回家后，除了给儿子和其他亲戚朋友打电话，剩下的就是学习、阅读。
李嘉诚出席汕头大学2017届毕业演讲
2017年，89岁高龄的李嘉诚出席汕头大学2017届毕业典礼演讲时说：“我明年90岁啦，一生志在千里，也知似水流年；我年轻过，历尽困难试炼，我深刻知道成长之路是非常不容易的；在高增长机遇巨浪中，愚人见石，智者见泉……时时刻刻要灵敏、快知快明，要有独立思考悟力、能运用想象，把现实、数据、信息合组成新”。
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