許多人都知道李嘉誠是華人首富，也是大慈善家，慈善項目遍及世界各地和各個領域，但李嘉誠的慈善重心，一是教育，一是醫療，皆與其親身經歷有關。前者是因為他不希望有孩子像他一樣小小年紀就輟學，後者則是由於他想讓窮苦人也能避免自己少年喪父那樣的悲劇。
很多人也知道李嘉誠曾經是默默無聞、身無分文的窮苦人。但大多數人可能並不瞭解，其窮苦和艱辛，尤其是青少年時期的悲慘超過絕大多數人的命運。
李嘉誠少老合成照
李嘉誠1928年7月29日生於廣東潮州北門街面線巷，出身書香門第，爺爺是清朝最後一屆秀才，兩位伯父在民國初年東渡扶桑，獲得東京帝國大學（現東京大學）博士學位。父親李雲經是潮州一所小學的校長，母親莊碧琴亦是知書達理的大家閨秀。在李嘉誠之前，李家從來沒有過商業傳統，但都以淵博的學識受人敬重。
1940年，日本佔領湖南、福建和江西后，向廣東挺進。考慮到當時香港是英國殖民地，而日英尚未開戰，日軍不會進攻香港，李雲經與妻子莊碧琴帶李嘉誠兄妹前往香港投奔妻弟莊靜庵。從此，作為難民的李嘉誠一家人，開始卑微如螻蟻的生活。兵荒馬亂，小學校長是沒有價值的經歷，父親只得棲居在妻舅的鐘錶行中，12歲的李嘉誠也無法升學，必須擔任小學徒。白天，有做不完的工作，夜晚，必須搬開傢俱與其他夥計挨著入睡。
1941年，太平洋戰爭爆發，日本攻佔香港，港幣貶值，物價飛漲，使李家更加窘困。無奈之下，父母商議，只留下李雲經和李嘉誠父子在香港。禍不單行的是，1943年，李雲經又罹患肺結核。15歲的李嘉誠不得不輟學去茶館當跑堂，用20港元的月工資應付家中的花銷和父親的藥費，並照顧父親。大半年後，父親辭世。兵荒馬亂的年代，遠在潮州的母親和弟弟妹妹都無法趕來，15歲的李嘉誠只能獨自面對父親的離世，並且挑起一家人的生活擔子。
李嘉誠年輕時相貌英俊
每每回憶起這一段艱難歲月，李嘉誠都將其稱為“一生最困難的階段”。就像他自己所說的：“15歲的我，彷彿已經有20歲的心態。”安葬了父親後，李嘉誠獨自謀生，每天工作10多個小時。1945年，日本戰敗投降，香港迎來了新的機遇，李嘉誠進入了一家塑料貿易公司工作，並在兩年內被晉升為總經理，他的人生才算真正有了起色。再後來創立長江塑膠廠，陸續進入地產、港口碼頭、百貨、電力等領域發展，直至成為華人首富。
汕頭大學1988年全貌
1980年，闊別家鄉40年的李嘉誠回到潮汕，看到家鄉人在艱難的環境下仍開心地奮鬥著。李嘉誠想，一定要在潮汕地區建立一所大學，讓這個有著千萬人口和悠久教育傳統的地區能改變子孫的命運。1981年，汕頭大學在李嘉誠資助下成立，葉劍英元帥親自題寫校名。汕頭大學包含文、理、工、法、商、醫等9個學院。建校以來，多位黨和國家領導人都曾前往視察。李嘉誠還動用自己的海外關係和資源，聘請李政道、丁肇中、楊振寧等諾貝爾獎得主和陳省身、丘成桐等世界級大師擔任客座教授或兼職教授，讓他們為學生講課，拓寬汕大學生的視野。
汕頭大學俯瞰
汕大建校至今，李嘉誠為學校捐資累計超過50多億港元。李嘉誠對汕頭大學的投入不只是金錢，他說：“的確，我放了不少心血在家鄉，沒有任何一個生意比汕頭大學更佔用我的時間，最初10年我每次到汕大都工作至凌晨兩三點。”而且，至今他每年都堅持參加汕頭大學的畢業典禮，並對畢業學子發表演講，鼓舞大家開創美好人生，建設美好家園和國家。
汕頭大學圖書館外景
汕頭大學圖書館內景
除汕頭大學之外，李嘉誠還懷著為中國培養一批世界級企業家的初衷，投巨資興辦了擁有獨立法人資格的非營利性教育機構長江商學院。長江商學院2002年1月開始籌建；同年11月，獲教育部批准成立；2002年，北京和上海兩地校區相繼落成，進而成為中國政府批准的第一傢俱有獨立法人資格的商學院，教育內容涵蓋MBA（工商管理碩士）、EMBA（高層管理人員工商管理碩士）和EDP（高層管理培訓）。
長江商學院10週年李嘉誠囑雙手創未來
然而在生活中，富可敵國的李嘉誠卻崇尚樸素簡單。手腕上那塊始終被撥快20分鐘的精工（Seiko）表（他總習慣將它調快20分鐘，以提醒自己準時），市價1000港元左右，已經佩戴超過了10年；鼻樑上的黑框眼鏡，亦使用了10年以上，中間曾因為近視度數增加換過鏡片，卻沒有換鏡框。
有人統計過，從1972年長實上市記者會開始，他的眼鏡樣式就從沒變過；出席發佈會時，永遠身著藍黑色西裝套裝搭配白襯衫，領帶永遠是藍白色系。此外，李嘉誠至今的作息都很有規律——不論幾點睡覺，一定在清晨5點59分鬧鈴響後起床。邊吃早飯邊聽新聞，然後打一個半小時的高爾夫。來到辦公室有選擇地看會兒新聞後，就開始一天的工作。每天下午6點下班，回家後，除了給兒子和其他親戚朋友打電話，剩下的就是學習、閱讀。
李嘉誠出席汕頭大學2017屆畢業演講
2017年，89歲高齡的李嘉誠出席汕頭大學2017屆畢業典禮演講時說：“我明年90歲啦，一生志在千里，也知似水流年；我年輕過，歷盡困難試煉，我深刻知道成長之路是非常不容易的；在高增長機遇巨浪中，愚人見石，智者見泉……時時刻刻要靈敏、快知快明，要有獨立思考悟力、能運用想象，把現實、數據、信息合組成新”。
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