甲申年春節是崇禎一生中度過的最後一個新年，也是他一生中所過的新年裡最黯然無光的一個。
除夕之夜，北中國上空飄著細細的雪花，風呼呼地吹，偌大的北京城像一隻沉默的巨獸，籠罩在一派肅穆和壓抑之中。雖然風雨頻仍，皇宮裡仍然小規模地張燈結綵，燃放煙火，安排晚宴，努力營造祥和的節日氣氛，如同江河日下的大戶人家繃著面子搞排場。
到了子時，按照規矩和傳統，皇帝要在太極殿接受臣子們的新年朝賀。當崇禎強裝笑臉來到太極殿時，空蕩蕩的大殿裡竟然一個大臣也沒有。
正當崇禎又驚又惱時，只見剛入閣不久的內閣大學士李建泰獨自匆匆趕來——其他的眾多臣子，他們在新年的第一次早朝時集體遲到了。崇禎很生氣，一生氣便宣佈取消新年早朝，自顧自回後宮了。
等到集體遲到的臣子們來到太極殿，才發現他們威嚴的陛下早已不知去向。大臣們面面相覷，沒人敢吭一聲。雕樑畫棟的太極殿，死一般的沉寂。
幾乎就在同一時刻，離北京一千多公里以西的西安卻是另一派歡樂景象：農民軍領袖李自成在這裡宣佈建立大順王朝（李稱順王），改元永昌，定都西安，並改西安為長安，稱西京。
和李自成一同征戰多年的手下兄弟，一個個都得到了應有的封賞：宋獻策為軍師，牛金星為丞相……西京城裡，鼓樂震天，酒香飄溢，恰好與北京城的死寂和壓抑形成鮮明對比。
李自成稱王之日，西安天氣不好，風沙彌漫，黃霧四塞，李自成見狀有些不悅，學士姜學一進言道：如此大霧，正預示著大王將要掩蓋明朝呢。李自成聽罷，大感寬慰。
當天夜裡，西安張燈結綵，農民軍——現在準確的稱呼應該是大順軍——全體將士都沉浸在如夢如癲的狂歡之中。這些當初為了混口飯吃而揭竿起義的泥腿子，終於迎來了和原本高高在上的大明皇帝分庭抗禮的機會。
幾天後的正月初九，放在往年，還是舉國狂歡鬧新春的佳節，但這一年的北京城註定不會再有任何歡樂了，哪怕這歡樂只是強扮歡顏的偽裝，也統統不會再有了。這天，兵部官員們收到了李自成派人送來的通牒，上寫大順永昌年號，約定雙方決戰，並宣稱他的百萬大軍將於三月十日抵達京師。
這個多年來一直被朝廷視作反賊和流寇的陝西漢子，已經不再承認大明王朝的合法性。大明王朝上上下下都已然明白，下崗驛卒李自成不再是當年的流寇，而是一支志在推翻大明王朝並取而代之的可怕的政治力量和軍事力量。
兵部官員們讀罷通牒，相顧失色，久久說不出話來。他們匆匆商議了一番，只得把反賊的通牒火速呈報給崇禎。崇禎同樣大驚失色，下令召開御前會議。
然而這樣的會議註定不能討論出任何有效的應對措施。會上，大臣們顧左右而言他，卻沒人能夠或者願意拿出一個切實可行的方案。
崇禎當著大臣們一再哀嘆：“朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗櫛風沐雨之天下，一朝失之，何面目見於地下？”當大臣們無人敢吭一聲時，他又似乎很慷慨激昂地表示：“朕願督師，親決一戰，身死沙場無所恨，但死不瞑目耳！”
可還沒等到大臣們對他的慷慨激昂有所回應，他又憤然指責文武百官沒人能為他分憂——把亡國的責任推到大臣身上，崇禎算是獨特一例。
聖上的話說到這種地步，大臣們要是還不站出來有所表示，遊戲恐怕就玩不下去了。果然，內閣首輔——名義上是皇帝的首席秘書，事實上相當於宰相——陳演表態說他願意代替聖上出征，崇禎想也沒想就說“南人不可”。
接著，內閣次輔魏藻德、蔣德璟、範景文等人按各自的職務、資歷為序先後請求代帝出征，崇禎仍然不同意。
最後，新入閣才兩個多月、資歷最淺的內閣大學士李建泰站出來說：“主憂如此，臣敢不竭駑力。臣晉人，頗知賊中事，願以家財佐軍，可資萬人數月之糧。臣請提兵西行。”
這時，崇禎才轉怒為喜：一者，他本來就屬意李建泰；二者，也是至關重要的，李建泰明確表示不需要國家撥給軍費，而是由自己出錢為國家打仗。
崇禎欣喜地表示，如果李建泰願代他出徵，他將仿效古代帝王遣將的最高禮儀，親自為他舉行郊餞之禮——就是由皇帝親自送到城外並喝一席酒。但李建泰不敢領受這樣高規格的禮儀，堅決辭謝。崇禎只得令禮部另議。
甲申年正月二十六日，經過半個月的籌備，李建泰代帝出征終於成行。崇禎特地行遣將禮，這是大明王朝歷史上不多的最隆重的出征儀式之一，彷彿是大明王朝臨終前的迴光返照。
當是時，駙馬萬煒代表崇禎到太廟祭告祖宗，崇禎則來到大殿，當場手書“代朕親征”條幅送給李建泰，並授予他先斬後奏的尚方寶劍。此後賜宴正陽門樓，崇禎又親自為李建泰倒了三杯酒，連同盛酒的金盃一起賜給他。
行前，崇禎勉勵李說：“願卿蚤蕩妖氛，旋師奏凱，侯封進爵，鼎彝銘功。……朕仍親迎慶賞，共享太平。”然而，恐怕包括崇禎本人在內，已沒有任何人相信這一番完全不可能實現的夢話。在崇禎的目送下，李建泰帶著這支拼湊起來的烏合之眾出城而去。
說這是一支烏合之眾，乃是因為這支部隊全由基本沒有戰鬥力的京營兵組成。京營兵大多是富家子弟或中低級官員的子侄充任，平時作威作福，一聽說要打仗就嚇得要死，紛紛出錢僱傭貧民或是市井無賴為自己充差。
這之前，李建泰只撥得京營兵五百人，看看實在不成樣子，崇禎才又撥了一千名，加在一起，也不過區區一千五百人，而兵強馬壯的李自成麾下已有數十萬之眾，而且很多是多年征戰的老兵。
更為重要的是，李建泰之所以願意代帝出征，並不是真的為國分憂，而是想借此機會保護他在山西曲沃的老家。《明史·李建泰傳》明確指出：李自成逼山西，“建泰慮鄉邦被禍，而家富於貲，可藉以佐軍，毅然有滅賊志”。
李建泰帶部隊出北京城後，慢騰騰地按照古代軍隊日行三十里的速度向前推進，與此同時，李自成的軍隊早已渡過黃河，如同秋風掃落葉一般席捲山西。當李建泰行至離北京城不過百里之遙的河北境內時，他的軍隊已經有不少人開小差扔下武器逃跑了。
當李建泰的老家曲沃失陷的消息傳來，他又氣又怕，病倒在軍營。此後，他就一直在河北境內徘徊。等到李自成部下劉芳亮圍攻他所在的保定時，他完全放棄了抵抗，乾淨徹底地向反賊投降。一個多月前崇禎賜給他的金盃、敕書、尚方寶劍和關防大印都成了農民軍的戰利品。此時，幾百裡外的北京城裡，崇禎還在苦苦等待他凱旋的消息。
據記載，早在李建泰出北京城之後的第三天，崇禎誤聽傳聞，忽然召見兵部尚書張縉彥，問他：真定陷落了，李建泰也遇害了，你知道嗎？張縉彥回答說不知道。
崇禎生氣地說，我在深宮都知道了，你作為兵部尚書怎麼還不知道？張縉彥說，我還沒見到塘報。崇禎說，那為什麼不派人遠偵？
張縉彥回答說：騎偵須工食，臣部錢無一緡，無從偵騎。——兵部作為帝國的最高軍事機構，竟然窮到了連派幾個騎兵出去偵察也沒錢的地步，這在歷史上簡直是空前絕後的奇聞，說明甲申年的明王朝已經到了怎樣山窮水盡的末路。
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