如今，史學界已將斯大林格勒戰役視為反法西斯戰爭公認的最偉大的轉折，在這場曠日持久的鏖戰後，德軍曾陷入短暫的潰敗。然而，正是德軍名將埃裡希·馮·曼施坦因的一系列精妙的操作，不但暫時避免了德軍在東線的全線潰敗，還在哈爾科夫地區建立起防線，重新與蘇軍陷入拉鋸戰。經此一役，曼施坦因卓越軍事統帥的地位更加牢固，哈爾科夫反擊戰也被視為拯救了東線德軍的戰役。然而縱觀整個二戰史，這場戰役似乎並沒有那麼簡單。
雖然斯大林格勒戰役的偉大毋庸置疑，但可觀地講，在這場戰役中，蘇德雙方都有鬥氣的成分在裡面。我們先來說說蘇軍：莫斯科戰役後，蘇軍本來形勢一片大好，卻不知為何非要調遣重兵攻打戰略價值一般的勒熱夫突出部。蘇軍在這場戰役投入兵力百萬，派遣了大批優秀將領，總指揮朱可夫更是將其當成斯大林格勒戰役來打。然而，蘇軍卻意外地遭遇一場慘敗，也間接地拖慢了蘇軍的反攻節奏。
就是在這個背景下，蘇軍高層更加重視斯大林格勒戰役，甚至拿出了玩命的姿態：最高統帥部將全國可以抽調的部隊、飛機、坦克等源源不斷地送進這座城市，據說每當投入一個整編師，用不了一天，這個師的編制就名存實亡了。然而，斯大林格勒局勢的膠著，讓蘇聯的高級將領們忽略了一個契機：德軍與蘇軍一樣，在大兵團作戰的後勤支持方面都做得相當遜色，德軍正是抓住這一點，拿下了明斯克和基輔的大勝，而此時，有個相同的機會擺在蘇軍面前。
按照斯大林格勒戰役時德軍的部署，德軍南翼的補給線無意間暴露在了蘇軍面前。整條補給線防禦脆弱，如果蘇軍能夠從斯大林格勒抽調若干兵力進行攻擊，蘇軍很可能做到將整個德軍南翼攔腰切斷。如此一來，包括第2、第6集團軍，第1、第4裝甲集團軍在內的高加索地區的德軍都將被孤立，整個A集團軍群甚至都要陷入一個相當尷尬的境地。而蘇軍如果能夠趁機沿第聶伯河對德軍展開強有力的打擊，德軍的戰略空間將會在極短的時間內受到極大的壓縮，倒是面臨的也許就不僅僅是一場潰敗了，而是整個南翼的戰略部署從根本上被摧毀。
即便是形式對德軍非常不利，的群其實也有一個扭轉戰局的好機會：如果德軍高層能夠做到不僅僅在斯大林格勒同蘇軍鬥氣，而是充分發揮其機動部隊優勢，對斯大林格勒以外的蘇軍展開突襲，那麼其他地區力量相對薄弱的蘇軍很有可能也會遭遇類似的潰敗，德軍甚至有機會藉機全殲南翼的蘇軍。實際上，曼施坦因早已提出了這“另外一條通向勝利的道路”，不過，這樣的部署需要代價，那便是暫時放棄德軍在夏季攻勢中佔領的蘇聯領土。此時的德軍高層無疑是貪字上頭，根本不可能採納。
斯大林格勒德軍投降後，德軍圍繞著這塊區域所做的戰略部署瞬間崩塌，蘇軍源源不斷地從後方湧來，對德軍形成了數量上的碾壓。然而，此時元首再一次犯了亂指揮的毛病，下令要求德軍堅守哈爾科夫地區。這道命令幾乎讓德軍在1943年就輸掉整條東線。蘇軍在廣闊的戰略空間中，輕而易舉地就迂迴並擊潰了曼施坦因部左翼的德軍，基本控制了哈爾科夫地區；1月21日，蘇軍又收復第聶伯河沿岸重鎮扎波羅什。
在這種情況下，曼施坦因終於對元首忍無可忍，2月19日，他找到德軍高層勸說，這個過程整整持續了3天，可見當時德軍高層的戰略眼光的侷限性與思維的固執。最終，曼施坦因取得了他想要的結果：德軍高層終於同意放棄固守的戰略，暫時將戰區內的指揮權完全交給他。曼施坦因所做的初步部署，就是將3個已經幾乎喪失戰力的裝甲軍從米烏斯河防線上撤下，同時對雙方的實力做了重新估算。曼施坦因得到一個可怕的結果：如果以旅級作戰單位來估計，他面對的蘇軍至少有340個旅的兵力；如果換算成師，蘇德兩軍兵力對比達到恐怖的8:1。
即便如此，曼施坦因依舊抓住了蘇軍冒進且輕敵的心理，首先在第聶伯河渡口一帶消滅了蘇軍4個軍；接著，德軍又趁機對米烏斯河一線的蘇軍發動奇襲，又擊潰了4個軍的敵軍。通過這兩場戰鬥，德軍就重新控制了米烏斯河一線，並利用這條戰線，對位於第聶伯河與頓涅茨河之間的蘇聯西南方面軍形成了反包圍。雖然在人數上處於絕對劣勢，但德軍依舊冒險發動了進攻。也許蘇聯人也沒料到這一出，大量蘇軍部隊立馬陷入混亂。不過，由於德軍人數有限，無法合攏包圍圈，蘇軍即便是吃了敗仗，仍然可以撤走。
1943年3月14日，蘇軍無心戀戰，德軍再次攻佔哈爾科夫。此時，蘇軍各部都陷入潰敗狀態，但曼施坦因手中沒有足夠的兵力擴大戰果，只是趁機建立了較為穩固的防線，重新與蘇軍形成對峙。單從戰爭本身來看，哈爾科夫反擊戰是一場非常精妙的指揮，曼施坦因的軍事才華顯露無遺。此役雙方的具體傷亡沒有可靠的資料，根據部分統計，蘇軍損失兵力應該在5萬人以上，損失坦克接近600輛，火炮超過1000門。德軍雖然獲勝，但從零星的文獻來看，他們同樣損失慘重。
值得一提的是，戰役結束後，元首立刻又收回了指揮權。此外，無論是斯大林格勒還是哈爾科夫，德軍都表現出了非常不光彩的一面：根據納粹德國宣傳部長保羅·約瑟夫·戈培爾日記中的記錄，當德軍面臨潰敗時，許多士兵與軍官棄武器彈藥與補給於不顧，卻緊抱著搶來的古董字畫不願放手。這樣的情況暴露出一個問題：二戰末期的德軍，戰鬥素養已經大幅下降，比起復仇情緒高昂、越戰越勇的蘇聯人，可謂是對比明顯，德國人的失敗似乎早已註定。另外，因為哈爾科夫戰役形成了一塊戰略價值極其重要的突出部，4個月後，兩國圍繞這塊區域再次展開鏖戰，這便是蘇軍一舉敲定勝局的庫爾斯克會戰。
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