薛仁贵名礼，字仁贵。他于614年出生在河东薛氏南祖房。他是南北朝时期刘宋和北魏名将薛安都的后代。其曾祖父薛荣、祖父薛衍、父亲薛轨相继在北魏北周和隋朝担任过官职。
薛家因薛轨早逝而家道中落。薛仁贵少年时家境贫寒。后来他的妻子劝他参军获取功名。薛仁贵自此开始了军旅生涯。
645年李世民亲征高句丽。刘君邛被高句丽军围困。在此危难时刻薛仁贵单枪匹马挺身而出，直取高句丽一将领人头将其首级悬挂于马上。高句丽军观之胆寒随之撤军。薛仁贵从此名扬军中。
唐军到达安市城，高句丽派二十五万大军依山驻扎以抵抗唐军。李世民视察地形后命诸将率军分头进击。薛仁贵身着白衣，手持戟枪，大呼冲阵。高句丽军望之撤走，唐军大举跟进。高句丽军大败，被斩首两万余人。李世民召见了薛仁贵，他赐薛仁贵马两匹绢四十匹和俘虏十人为奴，并升他为游击将军、云泉府果毅。
唐军回师继续猛攻安市城，高句丽守军凭坚城固守。唐军久攻不克，又赶上大雪只能撤退。回师途中李世民对薛仁贵说：朕的旧将都老了，不能承受战地指挥的繁重工作。朕每次都想提拔骁勇雄健的将领，没有比得上你的。朕不高兴得到辽东，而高兴得到你啊。说完就提拔薛仁贵为右领军中郎将，镇守宫城玄武门。
654年唐高宗李治巡幸万年宫，薛仁贵护驾从行。有天夜里天降大雨，山洪暴发，大水冲至万年宫北门，守卫将士尽皆逃散，身在万年宫的李治处境危险。薛仁贵冒死登门框向皇宫大呼，警示内宫。李治因此得以躲过一劫。李治感恩道：幸亏有你我才避免被淹没。
657年闰月右屯卫将军苏定方进军西突厥，征讨反叛的阿史那贺鲁。薛仁贵上疏建议李治把汉兵中有在贺鲁部得到被贺鲁俘获的泥熟部众的家眷，将他们还给泥熟部的人。李治按照薛仁贵的意见去做了。泥熟部的人请求跟随唐军效命。
658年程名振征讨高句丽，薛仁贵为其副将。薛仁贵于贵端城击败高句丽军，斩首三千余级。
659年薛仁贵又和梁建方、契必何力等与高句丽大将温沙门战于横山。当时薛仁贵手持弓箭一马当先，冲入敌阵，所射者无不应弦倒地。他又与高句丽军战于石城，遇善射敌将，杀唐军十余人，无人敢挡。薛仁贵见状大怒，单骑突入将其生擒。薛仁贵又与辛文陵在黑山击败契丹。战后他因功拜左武卫将军。
661年新继任的回纥首领与唐为敌。李治任命右屯卫大将军郑仁泰为主将，薛仁贵为副将领兵赴天山攻打九姓铁勒。临行前李治特在内殿赐宴，在席间他对薛仁贵说：古代有善于射箭的人，能穿透七层铠甲，你射五层给我看看。薛仁贵应命置甲取弓箭射去，只听弓弦响过箭已穿五层铠甲而过。李治看后大吃一惊，当即命人取坚甲赏赐薛仁贵。
郑仁泰薛仁贵率军赴天山后九姓铁勒拥众十余万来抵挡他们，并命令骁勇骑士数十人前来挑战。薛仁贵临阵发三箭射死三人，其余骑士慑于薛仁贵神威都下马请降。薛仁贵乘势挥军掩杀大败九姓铁勒并坑杀降卒。薛仁贵又越过碛北追击铁勒败军，擒获铁勒首领兄弟三人。薛仁贵收兵后军中传唱：将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。
薛仁贵不止有光环，他也有不光彩的一面。此次出征薛仁贵把他部下抓来的铁勒族女人当作妾，还接受了很多贿赂赠送的财物。有关官员向李治检举弹劾，李治因薛仁贵立下大功而宽恕了他。
666年高句丽权臣渊盖苏文病死，其子泉男生继掌国事。泉男生的兄弟泉男建泉男产趁机发难，驱逐泉男生。泉男生投奔唐朝，恳求唐朝发兵相助。李治任命李勣为辽东道行军大总管兼安抚大使，出任辽东前线最高指挥官，薛仁贵也参与了此次征高句丽之役。
667年李勣首先攻打高丽西边要害的新城并趁势挥军进击，连陷十六座城。泉男建派兵袭击尚在新城的庞同善、高侃。薛仁贵闻讯后率军及时救援并击败了高句丽军。高侃进军至金山交战不利，高句丽趁胜进攻。薛仁贵率军将高句丽军截为两段，大破高句丽军，斩首五万多人并乘胜攻陷南苏等城，与泉男生会师。李治亲自给薛仁贵写信称赞他。
668年薛仁贵想率军进攻高句丽重镇扶余城。这时他的部将都以兵少为由劝他不要轻进。薛仁贵说：兵员在于会用而不在人多。于是率军出征。这次战役他身先士卒共杀死俘虏高句丽军一万余人，攻下了扶余城。唐军声威大振，扶余川四十余城纷纷望风降服。
薛仁贵又一路凯歌与李勣大军会师于高句丽都城平壤城外，对平壤形成合围之势。有人开门接纳唐军，李勣趁势进攻一举攻陷平壤，擒获泉男建，高句丽灭亡。唐朝将其划分为九个都督府、四十二州、一百县，设安东都护府统管整个高句丽旧地。
唐朝任命薛仁贵为右威卫大将军兼检校安东都护，封平阳郡公率兵二万留守平壤 。由于高句丽遗民的叛乱薛仁贵赴任后便从平壤移至新城。他在任期间提拔任用高句丽的人才，表彰奖励品德高尚、行为优异的百姓。高句丽人民都非常喜悦，甚至忘了亡国之痛。
670年唐朝为了打击吐蕃和光复吐谷浑出动五万大军护送吐谷浑王回青海，任命薛仁贵为逻娑道行军大总管，阿史那道真、郭待封为副总管。
郭待封是名将郭孝恪的儿子。他不甘心屈居薛仁贵之下就经常违抗薛仁贵的节制。唐军抵达青海湖南面的大非川将要赶往乌海。薛仁贵对郭待封说：乌海地势险要毒气又多，我军进必死之地真是条险路。但是行军迅速就会成功。这里大非岭宽阔平坦可以设置两座营栅把全部军需物资藏在营栅里，留下一万人守卫。我军快速挺进乘敌人没有准备去袭击就可消灭他们。
薛仁贵率军先行，在河口遭逢吐蕃军。薛仁贵击破吐蕃然后回军至乌海城以待后援。郭待封故意带着粮草辎重等缓缓前行。等郭待封军进至乌海时吐蕃二十余万大军来救乌海进击郭待封军。郭待封军惨败，军粮及辎重都被吐蕃军掳掠而去。薛仁贵只得退军屯驻于大非川。吐蕃派出四十余万大军进攻唐军，唐军不敌，大败。薛仁贵无奈只好与吐蕃大将论钦陵约和才得以退军，然而吐谷浑自此沦陷。薛仁贵事后叹息道：今年是庚午年，降娄星当值，不应该到西方打仗。当年魏国的邓艾因此死在蜀国，我本来就知道必然失败。因为战败薛仁贵被革职除名为平民。
671年高句丽遗民叛乱，新罗予以支援。薛仁贵被起用担任鸡林道总管负责对付新罗。薛仁贵在伎伐浦被新罗船兵打败后流放到象州。
681年李治念及薛仁贵旧功就召见薛仁贵。薛仁贵又被重新起用官拜瓜州长史。
682年单于都护府检校降户部落官阿史德元珍投奔自称突厥可汗的阿史那骨笃禄。阿史德元珍进犯并州与单于都护府北境又入侵云州，薛仁贵奉命征讨。突厥人问：唐朝的将领是谁？被问者说：薛仁贵。突厥人说：我听说薛将军流放到象州已经死了，他怎么又活了？薛仁贵脱掉头盔去见他们，突厥人仔细一看大惊失色都下马排队拜揖渐渐逃走。薛仁贵乘势追击大败突厥军，斩杀上万人，俘虏两万多人，取得云州大捷。
683年薛仁贵去世，终年七十岁。唐高宗册赠他为左骁卫大将军、幽州都督。由官府提供车马护送灵柩返回故乡。
薛仁贵不愧是将门之后，他骁勇善战，勇猛异常是一员难得的名将。但是他在大唐那个将星云集的朝代就不是那么显眼了！虽然他收受过贿赂，也打过败仗。但是人无完人，将领也几乎没有不打败仗的。和他的光环相比这些问题就不是那么显眼了！
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