1900年8月,八國聯軍入侵北京,慈禧太后帶著光緒皇帝倉皇西逃。到9月初,兩萬洋兵殺人放火,搶了個盆滿缽滿之後,才給慈禧太后發了一個電報,要她派人與八國聯軍商談議和條款。
慈禧不是個傻瓜,知道在當前一敗塗地的形勢下,議和是唯一的出路。但是,議和的大臣選不好的話,吃虧可能會更大。想來想去,也只有李鴻章好用。於是,在與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》,被舉國唾罵五年後,李鴻章又無可奈何地當起了風雨飄搖的清王朝的"裱糊匠"。
經過一年的討價還價,次年9月,清王朝與八國聯軍終於正式簽訂了《辛丑條約》,主要內容是賠償八國白銀四億五千萬兩(四億五千萬即當時中國總人口,以示每人一兩,達羞辱中國人之意)。據說在條約上簽字的時候,李鴻章當場吐了好幾口血。
和約簽訂後,慈禧太后及光緒皇帝御駕返京,自然就是日程上的事了。可八國聯軍還佔著北京呢,這時候慈禧與光緒回駕明擺著不合適。因此,李鴻章就向八國聯軍司令瓦德西提出了退兵的要求。
瓦德西可謂狡猾,沒有正面回答退不退兵的問題,卻給李鴻章發了一個邀請函,稱聯軍定於某月某日某時,在紫禁城廣場舉行進入北京的第二次閱兵式,屆時敬請李鴻章大人光臨。
李鴻章拿到邀請函,直罵瓦德西不是個玩意兒。這洋鬼子存心是想將他一軍:若去參加,他就是賣了國賠了款還要為侵略軍張目;若不去呢,他一個一品大員呆在北京,坐視外國軍隊在皇宮耀武揚威,還不是要被國人的唾沫淹死?這麼一來,李鴻章可就進退兩難了。
這天,李鴻章正在寓所賢良寺發愁,忽聽外面傳來一陣吵嚷聲。李鴻章喝問門外是何人如此無禮?管家跑進來稟報說:"是那個姓劉的秀才,又來無理取鬧。"李鴻章奇怪了:"敢情他還經常來鬧騰嗎?"管家答了一聲"是",就給李鴻章講了這麼一件事:
這個秀才叫劉全祖,他父親劉勇當年曾是李鴻章創建的淮軍中的軍官。劉勇辭世時留下遺囑,讓劉全祖將他生前最鍾愛的一把水煙壺送給主子李鴻章。於是,劉全祖料理完喪事,就帶著水煙壺匆匆趕到北京。不承想,他沒見著李鴻章,倒先遇上了八國聯軍。
那一天,劉全祖來到賢良寺,要送上水煙壺,誰料管家卻說李大人有令,不得收受錢物。劉全祖是一根筋,管家也是個倔脾氣,兩人一個非要送,一個死活不收,拉拉扯扯的當兒,一隊洋鬼子路過,領頭的似乎還是個將軍。那個洋鬼子將軍一看兩個中國人正為一件玩意兒爭吵,立馬來了興趣。
劉全祖也傻,還真以為這個外國人僅僅是好奇而已,竟將水煙壺遞了過去。這一遞就壞了菜,那個將軍捧著水煙壺眼睛都直了,翻來覆去看了個遍,完了讓翻譯說:"既然你們爭不出個結果,這玩意兒就讓我先代你們保管得了。"說完裝模作樣地打了個收條,帶著水煙壺揚長而去。
劉全祖傻了眼,大罵管家,如果他能痛痛快快地收下水煙壺,哪能讓洋人乘機插上這一槓子?臨走時他將收條扔給管家,讓管家找洋鬼子將水煙壺追討回來,改日他再來。從此,劉全祖隔三岔五便來鬧騰,追問水煙壺討回來沒。
聽了管家的介紹,李鴻章笑道:"看來此人還真有股子淮軍死纏硬打的勁頭呢!你且將那收條拿來我瞧瞧,是哪個將軍如此沒品位,連一個水煙壺也不肯放過?"
管家將那收條遞給李鴻章,李鴻章一瞅,當下就樂了。管家詫異道:"莫非這條子上有什麼蹊蹺不成?"李鴻章興沖沖地說:"你道這個寫條子的將軍是誰?說出來你也要笑死,就是咱們打了多時交道的瓦德西呀!這彎彎曲曲的洋文你不認得,我可見過。誰能想到堂堂的聯軍司令,居然訛到咱中國街上來了,也不怕丟他祖宗八輩子的人!好了,你叫那個秀才進來吧,我有話問他。"
劉全祖總算見到了李鴻章,當即跪倒請安。李鴻章賞了座,開腔道:"說說看,你那個水煙壺到底是怎麼個稀罕法?"劉全祖說,他父親劉勇愛吸水煙,歸鄉後因為惦記在軍隊槍炮齊鳴、刀槍相交的日子,就想了個主意,出重金找能工巧匠打造了一把水煙壺。這把壺的吸管上有一個按鈕,按住按鈕吸菸時,壺就能借助吸力,通過吸管上的若干隱蔽小孔,發出不一般的聲音。輕按時聲音悠遠,有如大珠小珠落玉盤;重按時炮聲隆隆,有如槍炮齊鳴戰場廝殺。這在當世可是一件絕品,劉勇知道李鴻章也酷愛吸水煙,因此才囑咐兒子將這把水煙壺送給他,作個念想。
李鴻章聽完更高興了,笑著對劉全祖說:"難得你父親一番苦心,看來我得親自給你討水煙壺了,不然可沒法向你父親交代。"劉全祖嚇了一跳,以為李鴻章這麼說是有心怪罪,慌忙跪下說道:"小人絕沒有要挾大人的意思"李鴻章擺擺手:"瞧你想到哪裡去了,我是誠心替你討要的。你想想看,除了我,誰能輕易見到那個瓦德西。你且留下來幾天,給我當個隨身陪侍吧,到時候你父親的壺討不討得到,自有分曉。"
接著,李鴻章就讓人給瓦德西回了帖子,表示將準時赴約。
八國聯軍在紫禁城閱兵那天,李鴻章還真的坐轎去了,不過沒有穿官服,而是穿了套長袍馬褂,身後跟著劉全祖。這天天氣不錯,雖有幾分秋寒,但有太陽照著,倒也暖融融的。瓦德西站在檢閱臺上,先嘰裡咕嚕地嘮了個開場白,接著就是儀仗隊,打著各國的國旗軍旗,吹打著洋號洋鼓過去了,跟著各國參差不一的炮隊轟隆隆地拖著炮,也經過了檢閱臺李鴻章坐在瓦德西旁邊瞧熱鬧,瞧著瞧著,老毛病就發作了。
李鴻章發作的是什麼毛病?是煙癮!就在他哈欠連天,兩眼迷離,搖搖欲倒的時候,一旁的瓦德西發現了,忙問:"李大人,你怎麼啦?"李鴻章說:"水煙壺不知掉哪兒了,抽不成煙,煙癮犯啦,這會兒睏倦哪!"瓦德西說:"這好辦,咱派人替你到府上去拿得了。"李鴻章搖頭說:"太遠了,這來回一磨蹭,咱哪兒還有命啊,無奈何,只好提前回府了。"
瓦德西一聽急了,閱兵式才剛開始呢,李鴻章要是就此走了,那多沒面子啊!當下就問道:"有沒有其他辦法對付一陣子?"李鴻章從兜裡掏出那張收條,遞給瓦德西說:"辦法是有的,這是閣下寫的收條,閣下府上就有這個東西。如果閣下能即時歸還的話,本人看完閱兵式,當無問題。"說著,李鴻章又打了個大哈欠,竟鬧得雙淚齊流。
瓦德西也顧不得多想,當時就命人快馬加鞭去他的司令部,將水煙壺取了來,雙手交給李鴻章。李鴻章接過水煙壺,身後站著的劉全祖連忙掏出旱菸葉,伺候著給點著了,李鴻章"咕嚕咕嚕"抽了幾口,頓時精神煥發,這才又興致勃勃地看起閱兵來。
就在閱兵式進行到中途,八國步兵扛著洋槍列成方塊接受檢閱的當兒,場上突然傳來"砰"的一聲槍響,步兵隊伍頓時慌亂起來。瓦德西當即喝令停止前進,作好戰鬥準備。李鴻章坐在臺上,捧著水煙壺,只是一個勁兒地抽他的水煙,劉全祖的臉上,則浮著一股子譏諷的微笑。
過了一會兒,場上並無其他動靜,洋兵們以為是自己人不小心走了火,罵罵咧咧,瓦德西也放下心來,剛準備命令繼續檢閱,場上卻又"轟"地爆發出一聲炮響。洋兵們這下可受不了了,有的臥倒在地,準備射擊,有的躲到馬後,手忙腳亂。將軍們的衛兵則忙不迭地掏出槍,朝天鳴槍示警。李鴻章嚇得兩眼一翻,暈了過去,這會兒也沒有人管他了,劉全祖只得背上李鴻章,匆匆告辭。
李鴻章走得沒影兒了,閱兵現場還是一片混亂。瓦德西折騰了半天,也沒發現有啥特殊情況,閱兵式只好草草收場。八國聯軍本來內部就存在矛盾,再說議和已成,呆在北京頗受輿論指責,瓦德西只好下令撤軍。
且說李鴻章回到府中,便將那個水煙壺還給了劉全祖,誠懇地說:"你父親既然是我的老部下,就該知道我是從來不受人禮物的。你不妨將這個水煙壺帶回去,給你父親補葬吧。在你父親靈前替我說幾句話,就說我謝謝他了,幸虧有他這把水煙壺,讓我藉著派上了個大用場,算是沒讓太后與皇上歸京時遭受奇恥大辱。"
慈禧一個月後回到北京,李鴻章是迎駕隊伍中的一員。慈禧當場拉著李鴻章的手,紅著眼圈說:"李大人,你殫精竭慮,借討水煙壺之機妙計退洋兵的事,我已耳聞了。你是一把水煙壺,勝過百萬兵啊!"
李鴻章惶恐下拜道:"太后的褒獎真是折殺老臣了,區區水煙壺不過是老臣無奈之舉。老臣無能固守北京,只能厚顏與外侮和談,結果不是割地,就是賠款,國人憤怒,皆言微臣該殺,微臣亦自認為該殺。微臣年邁,見到列祖列宗的日子不遠了,現斗膽向太后進言,唯望朝廷重振,舉國奮起,外修和好,內圖富強,或可漸有轉機,再無內憂外患。"
1901年11月7日,也就是在說了這番肺腑之言後一個月,李鴻章逝世於賢良寺,享年78歲。
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