1851年1月11日，洪秀全在广西金田发起太平天国运动。在其后的10多年里，太平军席卷大半个中国，给了清廷沉重的打击，让清朝统治者寝食难安、如丧考妣。
在太平军中，有一支特别的队伍——她们就是10万女兵。
虽然中国古代也出现了不少杰出的女性将领，比如南宋抗金女英雄梁红玉、明朝女将秦良玉，但女子一般不被允许参加军队，更别说单独组建女兵部队了。太平军中的女兵部队，创造了中国历史上前所未有的先例。
洪秀全为什么要组建女兵部队呢？一方面，固然是兵源的需要；另一方面，也是“男女平等”理念的实践。
我们知道，洪秀全发起太平天国运动后，公然宣扬“男女平等”理念，并写进纲领性文件《天朝田亩制度》。
与之前的农民起义相比，太平天国有一个不一样的特点，那就是举族参加起义的各地会众几乎都是“全家总动员”。男女老少都上。为了严肃纪律，也为了防止义军遭到清军围剿，一锅端掉，洪秀全颁布五大纪律，把这些参加起义的家庭统统拆分掉，分为男营和女营，实行严格的军事化管理。
女营，就是女兵部队的雏形。
随着太平天国运动的扩大，女兵部队的规模也越来越大。湘军情报汇编《贼情汇纂》中称“贼素有女军”。还详细罗列了太平军女兵的编制。1853年定都天京后，太平军女兵部队编为40个军,一个军约有2500人。总数10万人。
太平军女兵部队与男子并肩作战，她们英勇善战所向披靡，成为战场上一道亮丽的风景线。其中，不乏洪宣娇这样的女将。
一本《洪宣娇小传》曾经描绘过洪宣娇的飒爽英姿：“洪宣娇者，军中称萧王娘，天王姊，西王萧朝贵妻也。年不满三十，艳绝一世，骁勇异常，从女兵数百名，善战，所向有功。萧王娘及女兵皆广西产，深奉秀全教，每战先拜天帝。淡妆出阵，挥双刀，锋凛凛落皓雪。乘绛马，鞍腰笼白氍毹，长身白皙，衣裙间青皓色。临风扬素腕，指挥女军，衫佩声杂沓，望之以为天人。战酣，萧王娘解衣纵马，出入满清军。内服裹杏黄绸，刀术妙速，衣色隐幻，一军骇目。”
我们完全可以想象，在绝大多数妇女还只能躲在家中，连家门都不敢轻易出的时代，竟然有妇女大大方方地抛头露面，出现在世人面前。外国人见了都感到很新鲜，称“这是前所未见的新现象，使我们想起了国内的生活情景。如果此次革命可以打破迄今一直遵行的妇女不出闺门的制度，那将是一件值得庆幸的事。”
然而，在太平天国运动后期，女兵逐渐消失在战场上。洪秀全下了一道诏令，称“女理内事，外非所宜闻”，女兵就逐渐从天国的政治和军事舞台退了下来。年轻貌美的，被选入天王和诸王府中充当嫔妃。来自广东广西的3000客家大脚妇女则守卫天王府，保卫洪秀全等人的安全。
1864年，当曾国藩、曾国荃率领的湘军攻陷天京后，这些守卫天王府的女兵们，有的战死，有的自杀，几乎没有向湘军投降的。
很简单，她们心里清楚，向湘军投降，会面临更加悲惨的命运。
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