袁世凱字慰亭，一八五九年生於項城縣。他的叔祖父袁甲三，官至漕運總督。袁甲三的子侄輩如袁保恆、袁保慶、袁保齡等也都因從軍有功，得了個一官半職。袁世凱的生父是袁保中，他是長房長子。一生沒有做官，僅以附貢生資格捐了個同知。
袁甲三等都在外面做官。這操持家務的事情，也就都落到了袁保中的身上。袁保中的弟弟袁保慶膝下無子，就把袁世凱過繼了過來。而袁保慶對袁世凱也是痛愛有加。每走一步，都是把袁世凱帶在身邊。
一八七三年，袁保慶病死在江南鹽巡道的任上。次年袁世凱進京城，到其堂叔父刑部侍郎袁保恆處讀書。一八七六年回鄉參加鄉試。落第後仍到袁保恆處辦理事物。一八七八年，袁保恆死於流行病。袁世凱回到河南，到陳州定居。
在陳州他結交了一些朋友，並且還出資組織文社。
一天袁世凱在別墅仰山堂讀書時，有一位在淮寧縣署做文案的窮秀才徐世昌與其相見。袁見其雖不修邊幅，卻神采飛揚。雖青衣敞履，卻滿腹經綸。不覺讚道，“菊人，真妙才也！”當知其幼年喪父，母教甚嚴，生活極其清苦的狀況後，袁世凱即贈銀百兩以為川資，使其赴應天府鄉試。
好在徐世昌並不像賈雨村的得資後不辭而別，而是情深義重地與袁世凱結拜做了兄弟。
一八七九年，袁世凱又參加了一次鄉試，仍然名在孫山之後。於是決定要“投筆從戎”了。
一八八一年，袁世凱來到山東登州，投奔吳長慶。
吳長慶是袁世凱的父執，與袁保慶是結拜兄弟。當淮軍初建時，吳就率領五百人成立了慶字營，跟著李鴻章轉戰各地，並且步步高昇，此時，己官至提督，會辦山東軍務。並督辦山東海防。
吳長慶見到袁世凱來投奔，很是高興。留袁世凱在營中跟著他姐夫張謇（後來是清朝最後一名狀元，併成為東南立憲派領袖）讀書。不過，袁世凱自已覺著自己不是讀書的料。辦起事來卻總是頭頭是道。吳長慶便因著張謇的薦舉，委他“幫辦營務處”。
與其說吳長慶是袁世凱的“貴人”，倒不如說吳長慶用對了人。給了袁世凱一個能夠發揮能力的平臺。
一八八二年八月，朝鮮發生了“壬午政變”，清朝政府與朝鮮具有“宗藩關係”。應朝鮮政府之請，清政府派吳長慶前往。張謇推薦袁世凱主持“前敵營務處”。
吳長慶先佔王宮，將為首的王父大院君李昰應誘至，並將他擁上軍艦送往天津。後迎復王妃，平復事件。
袁世凱在朝鮮前後待了十二年，由一個未入流的官佐逐步升為“補用同知”，“儘先即補知府”，“簡放海關道”，“浙江溫處道”等。而他的實權也越來越大，由“慶字營營務處幫辦”至“總理親、慶等營營務處”、“會辦朝鮮防務、”“欽命駐紮朝鮮總理交涉通商事宜”等等。
當袁世凱有了一些實力以後，他還要尋求另外一個自己的“貴人”，哪怕對先前的“貴人”有所傷害也在所不惜。
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