1928年，国民党第六军团第十二军军长孙殿英盗挖东陵皇家陵墓，大发横财，其中在慈禧太后墓中得到的珍宝更是数不胜数，据《孙殿英东陵盗宝记》记录：“慈禧陵建筑豪华，超越了清代所有帝后的陵寝尤其棺中随葬的珠宝更为珍贵。”
孙殿英发现慈禧太后的尸体身上从头到脚穿戴的都是宝贝，孙殿英命人将慈禧的尸体抬出棺椁，将其身上的龙袍脱下，连慈禧的内衣和袜子都不放过，在慈禧的棺椁中孙殿英获得翡翠西瓜、蝈蝈白菜、玉石莲花等珍宝玉器，在这些珍宝中，最为珍贵的莫过于孙殿英从慈禧太后的口中撬出的一颗夜明珠，这可夜明珠是慈禧死后含于口中的珍宝。
这颗夜明珠最早是古代阿富汗王朝进贡给大清皇帝乾陵的珍宝，乾隆爷十分喜欢，便将这颗夜明珠作为皇室传承之物一代一代传下来直到慈禧这一代，或许是慈禧的穷奢极欲，也可能是慈禧与光绪帝关系不和而没有将这颗夜明珠传授给光绪，最终选择将这颗夜明珠带下去。
当年被孙殿英盗墓所获得的珍宝中，很多珍宝至今都下落不明，特别是这颗无价之宝的夜明珠的下落一直受到猜疑。
慈禧墓被掘墓盗宝后，引起满人的极为不满，纷纷要为老佛爷慈禧讨要说法，事件随后发轰动全国，他们要求国民党蒋介石严惩孙殿英。孙殿英自知理亏，为了避免受不测治，他将盗墓所得的宝物拿出来打点关系。
打点的对象和珍宝分别是：
九条龙宝剑送给蒋介石；
另一宝剑送给何应钦；
乾隆108颗朝珠送给戴笠；
翡翠西瓜送给宋子文；
两串宝石送给孔祥熙夫妇；
50万两黄金送给阎锡山；
最为珍贵的也就是慈禧口中的夜明珠托付戴笠送给宋美龄。
虽然送出去的都是奇珍异宝，孙殿英很心疼，但自己也无福消受，为了活命他只好将这些顶级珍宝送人。
后来宋美龄定居美国后也将这颗夜明珠带到美国，据说八十年代末，美国洛克菲勒家族花了3亿美金买下这颗夜明珠，至今收藏在自家的博物馆内。
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