87版《红楼梦》选角是一个声势浩大的工作，筹备了大半年，走遍大江南北，选择适合剧中角色的演员。
就算是选了演员，也定不下哪个演员饰演哪个角色。比如黛玉的候选人，当时有陈晓旭，张蕾，张静林，胡泽红，而后张蕾饰演了秦可卿，张静林饰演了晴雯，胡泽红饰演了惜春。
可是，当时薛宝钗也没有和角色合适的候选人，薛宝钗比黛玉还难选择，她没有黛玉有明显的特征和外貌。于是，周岭和李耀宗，都觉得张莉适合演宝钗，想让一直试紫鹃的张莉来演宝钗。
这个建议非常大胆，出乎人意料。剧组的人开始讨论张莉是否适合宝钗，有人说她有宝钗的气质，对什么总是含而不露。有人说她做什么事都很得体，大智若愚。有人说她性格很好，不羞不恼，善解人意。
当时，《红楼梦》剧组去成都选角色，张莉并不算貌美如花，有一些稚气单纯，问她话的时候，也并不多说，只是答应或者疑问。选角导演看她一问三不知的样子，当即就给她分了让她演二木头。
当导演同意她和邓婕进入剧组，去四川给她们签合同。剧组的夏老师来到她们团，团长问是怎样看上张莉的。
夏老师支吾了一下，说是在一次舞蹈演出中看上的。团长很疑惑，问“她跳舞的时候排第几个？”坐在旁边的张莉赶紧从桌子底下伸出两个手指，夏老师迅速地瞥了一眼，说：“第二个！”
此刻，张莉仍微笑着，坦然自若，若无其事地坐在那里。
团长问她“你认识这位老师吗?”，张莉说“我也是第一次见到她，怎么会认识呢？”张莉淡然从容地说，脸一点也没红。
这一段情景，印在了选角导演的心中，这时候，想起张莉脸不红心不跳的大将风度，一听周岭说张莉演宝钗合适，就不由自主的想起了“宝钗扑蝶”。
当宝钗偷听小红和坠儿的悄悄话，被发现后，她从容地说她是在追赶黛玉。 那种情景，何其相似。顿时，生活中的张莉和原著中的宝钗合二为一。
何况，张莉上镜是特别美的，演紫鹃真的是有些屈才了，于是，就破格让她饰演宝钗，一下子从丫鬟紫鹃提升到女二主角。
张莉也想不到，她能演宝钗和她当时身处手指比划二，而后装作若无其事的样子起了关键性的作用。
自此，张莉饰演的薛宝钗，和陈晓旭的林黛玉，邓婕的王熙凤一样，成为经典形象。张莉表现出来更多的是宝钗的大度与善解人意，少了些心机和城府，深受大家喜爱。
随着《红楼梦》电视剧播出，张莉也被千家万户所知晓。不得不佩服《红楼梦》剧组选角色的眼光，张莉有着和宝钗一样的善解人意和大方处事。
林黛玉扮演者陈晓旭曾经说过这样一件事情，说她又一次突然跑去深圳大学看张莉。张莉是在全国统一高考中，以优异的成绩被深圳大学录取的。
那时是一个圣诞节，两人去逛商场，陈晓旭是一个特别爱美，很喜欢漂亮衣服。看到一件从香港进来的裙子，特别喜欢，结果一看价格居然要一千多元。
这个价格在上世纪80年代末是非常贵的。陈晓旭舍不得买，就拉着张莉走了，可是没过一会儿又转回来看。张莉看到好姐妹喜欢，就避过陈晓旭买下它，作为圣诞礼物送给晓旭。
就像贾母夸赞宝钗：
提起姊妹，不是我当着姨太太的面奉承，千真万确，从我们家四个女儿算起，全不如宝丫头。
就像宝钗暗中接济邢蚰烟，提史湘云诗社打算，分东西不忘赵姨娘等等一样，张莉和宝钗太相似了，拥有独特的人格魅力。
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