八贤王是古典文学名著《杨家将传》、《杨家府演义》、《三侠五义》和《万花楼》中的人物。当然，后世也有把排行第八的王爷称为八贤王，比如康熙朝的八阿哥：爱新觉罗·胤禩。但这里讨论的主要是古典文学中的北宋八贤王。
《杨家将传》中的“八王”署名是宋太祖的儿子赵德昭，历史记载，宋太祖赵匡胤有四个儿子，长子赵德秀，二子燕王赵德昭，三子舒王赵德林，四子秦王赵德芳。其中老大老三早夭，没有在历史上留下什么痕迹，有记载的就是老二燕王赵德昭和四子秦王赵德芳，并不存在八王爷。
而就是这位赵德昭，下场也比较悲惨，宋太宗赵光义即位以后，开始对大侄子还不错，理论上来说，赵德昭也是皇位继承人，但是24岁那边随叔叔北征幽州，一天夜晚赵光义忽然联系不上，军营大乱，有人提议赵德昭主持大局，犯了赵光义的忌讳，从此受到猜忌，后来悲愤自杀，没有活到宋真宗时代，与演义中八贤王的生平不符。
后来的评述戏剧又把八贤王命名为赵德芳，也就是赵匡胤的小儿子，但是这位王爷的下场也不太好，23岁就病逝了，只比哥哥赵德昭晚两年，死后被追封为秦王。
也就是说这哥俩根本没有机会做演义中八贤王的那些事情！年纪轻轻就死了，以至于后人对他们的死十分疑惑，高度怀疑是叔叔赵光义做的手脚。
第三位原型是赵元俨，赵光义的第八个儿子，从排行上对的上八贤王的名头，这位老兄是宋代著名的政治家、文学家、书法家、藏书家，史书记载他：广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷。民间人称“八大王”，他也被公认为最接近八贤王的原型。
第四位原型是赵光义长子赵元佐，这哥们本来是太子的料，自身能干，赵光义也非常喜欢他，但是因为为叔叔赵廷美喊冤鸣不平，变成了神经病，被贬为庶人，真宗即位以后重新启用。赵元佐被认为是八贤王原型最重要的原因在于，宋真宗赐予他：带剑上殿和诏令上书不称名的待遇，与民间传说的八贤王相同。
总而言之：八贤王是个虚构的人物，是人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合成为一位有才有德又能主持正义的贤王，代表了封建社会百姓对明君清官的向往。
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