这一年是公元618年，隋炀帝在江都被缢杀，大丞相宇文化及立秦王杨浩为帝。之后，宇文化及带领傀儡皇帝、流浪政府与十万大军离开江都，目标是北上回到洛阳——这十万军队是隋军精锐，大军北上当然打乱了中原的局势，此处暂且按下不表。
炀帝的死讯传到洛阳，洛阳守城总指挥王世充马上立越王杨侗为帝，但实质上是王世充的傀儡；传到长安，傀儡皇帝杨侑下诏赐唐王李渊九锡，三个月后，杨侑将皇帝之位“禅让”给李渊。李渊即位后，立李建成为太子，李世民为秦王。
关中虽然换了块新招牌（唐取代隋），但实质没变，仍然由关陇集团当家，而外在形势也没变——西边和北边强敌窥伺，而且背后都是突厥在撑腰。
01、大破秦帝薛氏，平定西方
在李渊即位之前，割据陇右的薛举曾经联络割据朔方的梁师都，说服突厥启民可汗一同进攻关中。李渊得到情报，派使节以厚重礼物贿赂突厥，破坏了那次“西北联军攻唐”的阴谋。
李渊即位后，薛举果然大举进，秦王李世民率军抵抗。李世民到了前线，却感染疟疾，卧病在床，嘱咐各军深沟高垒，不许出战。但是两位重要幕僚殷开山、刘文静却刻意展示军威，被薛举奇袭得逞，大军败回长安，刘文静与殷开山因此被开除军籍。
秦帝薛举正想乘胜追击，却突然病逝、只能撤退。他儿子薛仁果天生神力，善于骑射，军中号称“万人敌”，是一员猛将，但却生性“贼悍”，残忍无比。他当太子的时候，跟很多将领不和，登上皇帝宝座后，很多将领内心猜疑恐惧。
李世民再次领军攻击西秦，两军在泾州对上。李世民仍然关闭营垒，想等待薛仁果粮食吃光，下令：“胆敢请求攻击者，斩”。对峙60多天后，西秦军两名将领向唐军投降，李世民于是发动战术：先派出一支军队进驻浅水原，作为诱饵——果然，西秦大将宗罗立刻倾巢而出。
浅水原的唐军坚守数日，李世民估计敌方已经气衰，下令主力出击。先头部队佯为不敌，引得秦军见猎心喜、赶忙追击，而李世民大军从侧翼突击，他本人领骁骑数十人身先士卒攻入敌阵，往来厮杀，对宗罗军形成内外夹击，宗军溃败。
李世民率骑兵追击，将领窦轨（李渊窦皇后的弟弟）拉住马缰苦劝，李世民说：“现在是破竹之势，只要继续追击，必将迎刃而解，机不可失，舅父请勿多言。”
追到泾州城，薛仁果在城下列阵，李世民在泾水畔扎营，西秦军两名将领就在阵前向唐军投降，薛仁果恐惧撤退回城中。当晚，守军将士争相跳下城墙投降，薛仁果无计可施，隔天出城投降。
02、击败刘武周、宋金刚，巩固北方
李世民回到长安之后五个月，北方的定杨可汗刘武周的大军包围晋阳。由于晋阳是唐国的“龙兴之地”，李渊决定要彻底解决刘武周这个背上芒刺。可是，他派出的军队却接连被刘武周手下大将宋金刚击败，甚至唐国的起义元勋裴寂率领大军前往，也被杀得片甲不留，裴寂单人匹马奔了一日一夜，逃回晋州。
驻守晋阳的李元吉听说大战在即，对司马刘德威说：“你率领老弱守城，我率领精锐出战！”，然后竟然带着妻妾，在精锐骑兵保护下，逃回长安。所以，当刘武周大军抵达，晋阳豪杰打开城门迎接，刘武周迁都晋阳，接着宋金刚攻陷晋州。一时间，河东地区（今山西省）的隋朝残余势力，以及各地起兵的“反王”们，都望风投靠刘武周。
这时，李世民主动请缨，李渊集结关中所有军队，交给李世民去对抗刘武周。李世民趁黄河结冰正坚，踏冰渡河，跟宋金刚对峙，发出号召文告，征集附近民粮，主力则坚壁不出，消耗宋金刚的锐气。
唐军将领都要求跟宋金刚决战，李世民力排众议，说：“定杨可汗的精锐之师全部在这里，可是宋金刚的粮草全靠劫掠，难以持久。所以他盼望速战速决，而我们偏偏坚壁不战，等到他粮尽计绝，自然会逃走。现在应该等待机会，不应该寻求决战。”
两军对峙五个月，宋金刚粮尽，向北撤退，李世民展开追击。唐军接连得胜，一日一夜推进二百余里，这时又有部将跳出来拉住李世民的马缰，劝阻说：“胜利功劳已经够大，不应该再涉险深入，等待大军集结，为时未晚。”
李世民再次拒绝：“功劳难以建立，却容易丧失。宋金刚军心崩离，一定要趁现在将他一举击溃。如果让他完成戒备，就此失去机会！”，然后扬鞭催马，继续追击。
唐军连日追赶，终于在雀鼠谷（今山西灵石县）追上宋金刚主力，一天之内，八次会战都得胜，斩杀、俘虏数万人。此时宋金刚军队还有二万人，双方在陕州（今河南陕县）城外再做决战：李世民命李世积先行出击，然后做计划性退却；宋金刚乘势进击，李世民的精锐骑兵在背后突击，宋金刚大败，轻骑逃走。
刘武周听说宋金刚兵败，大为惊恐，放弃晋阳，逃奔突厥。宋金刚收拾残兵，将士却已经不肯接受命令，宋金刚也只好逃奔突厥，两人后来都被突厥诛杀。
03、李世民的巅峰之战：一战擒二王
就在李世民这两次军事胜利之间，中原局势发生了颠覆性的变化，李密和宇文化及先后败亡。
瓦岗寨的李密声势最高的时候，时人多半认为天下是李密的了，很多将领甚至劝他称帝。李渊晋阳起兵时，派人联络李密，李密以盟主口吻回信，邀李渊到河内（今河南沁阳县）一同盟誓。李渊心里偷笑，命人起草回信，表示愿意“攀龙鳞，附凤翼”，唯恐李密不自大！
李密的势力膨胀，最大因素是他开仓放粮，聚集了百万饥饿的人民，也成为瓦岗军的兵源。但是洛口仓既没有设立警卫，也没有官员负责，任何人都可以进入搬运粮食，且没有数量限制。道路上遗留的米厚达数寸，任车马践踏；洛水两岸形成了白色沙滩，因为百姓洗米时不爱惜。李密对此却反而沾沾自喜，认为达到了孔子说的“足食，足兵，民信之矣”境界。
原本瓦岗军一再击败洛阳守军（王世充），但这时宇文化及率领的流浪政府与十万大军来到了中原，这一支原本就是隋军精锐之师，又是一心想回家的军队， 《孙子兵法》说“归师勿遏”，李密就刚好挡在他们回家的路上。李密两线作战确实是犯了兵家大忌，后来因一次战术疏忽，被王世充击败，终于伤了元气。
在瓦岗军溃散后，王世充接受傀儡皇帝杨侗的“禅让”，定国号为郑，中原成为他的势力范围；另外，击杀宇文化及的窦建德则在河北崛起，自称夏王。黄河以北地区遂成为唐帝李渊、郑帝王世充和夏王窦建德“三雄竞逐”的局面。
在李世民消灭刘武周后，李渊命令李世民领军进攻洛阳。
李世民以五万兵力包围洛阳，并切断洛阳所有粮食补给线，河南地区州县纷纷投降唐军，洛阳遂成为孤岛。然而，洛阳城却意外的坚强：郑军拥有长射程巨炮，可以发射五十斤巨石，射程二百步；又有可以连续发射八箭的强弩，射程五百步；在王世充严密监控叛逃与灵活调度守城之下，十几天不能攻克。
有将领提出撤退的建议，李世民不准，下令：“不攻下洛阳，永不回军，胆敢提议班师者，斩！”，洛阳城里缺粮食，米、盐价格飙涨，古董珍宝价格低贱如尘土。人口原本有三万家，只剩不到三千家，可是城防依然坚固。
王世充派人向夏王窦建德求援，他俩原本反目，但窦建德认为，唐军若灭了郑国，夏国必定唇亡齿寒，所以答应王世充出兵。夏军来势汹汹，唐军将领主张“避其锋锐”，认为若受到内外夹击，情势不妙；而李世民却认为“王世充已经穷途末路，窦建德正好送上门来，只要击败窦建德，王世充一定会崩溃。”
李世民做出决定：留下三弟李元吉继续包围洛阳城，自己率骁果（李世民亲自训练、亲自带领的精锐骑兵，一律黑衣黑甲，作战不离左右）三千五百骑，进入虎牢关，再度使用他最擅长的“疲敌”作战：夏军对虎牢关发动攻城，一个多月无法取胜，后勤补给线却不断被唐军骚扰、抄掠。然后派细作散发消息：“唐军的战马草料已经吃完，只得将马匹送到黄河北岸放牧”，并且真的留一千余匹战马在北岸吃草做为诱饵。
窦建德中计了，大军尽出，连营二十里，战鼓声震天。唐军按兵不动，夏军列阵从辰时到午时，士卒饥饿疲倦交加，又相互争夺饮水，集体情绪不稳，有撤退的迹象。这时李世民下令出击，自己亲率骑兵直捣夏军阵营，贯穿敌阵后，主力军到达，前后夹击反复冲杀，夏军崩溃逃窜，唐军追击三十里，杀三千余人，窦建德坠马被生擒。
夏军溃散后，洛阳城守将绝望，献城投降。王世充换穿白衣，率领太子及百官二千余人到唐军营门投降。
李世民二十岁出头，却能将老谋深算的王世充制服——王世充称不上能战，却能够一再拖垮来犯的敌人，包括宇文化及和李密，但李世民却能料准，一旦窦建德兵败，王世充一定投降。
当然，李世民用兵如神的功力更令人击节赞赏，包括宋老生、薛仁果、宋金刚、窦建德等勇将，都败在他的手下。而真正让他“得天命”的特质，在他进入洛阳后展现：下令撤除端门楼、焚烧干阳殿、摧毁各个门楼，那些都是隋炀帝奢侈纵欲的象征。李世民就和当年进入咸阳的刘邦一样，不流连宫室繁华、美酒佳人。
虎牢之战后，黄河以北大致都纳入唐国版图。李世民凯旋返抵长安的阵仗：他本人身披黄金甲，李元吉和李世积等二十五位将领紧随其后，铁骑万匹、甲士三万人，前后部鼓吹（军乐队），俘虏（窦建德、王世充）和东都带回来的御辇器物向太庙呈献，皇帝李渊亲自摆酒劳军，可见李世民用兵如神、战功卓著！
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