明成祖朱棣畫像

明成祖朱棣成功發動“靖難之役”後，有鑑於其父朱元璋大批株連功臣的慘劇，朱棣首先對擁戴他奪得江山的功臣們進行思想教育，告誡他們“當思自保”，並頗為懇切地說：“凡人致富貴難，保富貴尤難，爾等從朕數年，萬死一生，今皆身有封爵，可謂難矣，但當思保之。”最後並以強烈的語氣進行警示說：“有功則賞，有罪則罰……朕不敢曲宥”《太宗實錄》。

類似如此的反覆說教，朱棣不下幾十次，從而在整體上避免了其父晚年大批誅殺功臣的震盪案件。但是朱棣除了性格繼承朱元璋最多外，加之一生多在行伍之間，作風雷厲嚴酷。永樂十九年（1421），朱棣準備第三次親征漠北，戶部尚書夏原吉和兵部尚書方賓明確表示反對，一個主管後方錢糧和主管出兵的最高級官員反對，可想朱棣的被動。結果盛怒之下，朱棣將夏元吉抓捕入獄，兵部尚書自殺，為了統一事權，朱棣決定由呂震出任戶部尚書併兼任兵部尚書。呂震感到十分害怕，朱棣命令十名護衛對呂震進行看護，並對他們說：“若呂震自盡，爾十人皆死”《明史》。

在用人上，朱棣注重恩威並用，賞罰分明，甚至很大程度上，要求文官也以武官軍紀一般標準重新夯實官僚隊伍。

靖難之役

有一次，朱棣在看臣下的奏章，桌子上有一個鎮紙的獅子被碰到桌旁，險些掉到了地上。站在一旁的侍臣趕忙將獅子往裡面移動一下，朱棣這才發現。他把這件小事聯繫到國家和人才的位置大發感慨說：“一器之微，置於危處則危，置於安處則安。”而天下為“大器”，“尤須安之”，而且要安不忘危，否則“小不改而積之，將至大壞”《明政要》。為此朱棣總結只有選好一批良吏，這個帝國才會穩如泰山。

朱棣認為人無完人，所以在用人上要揚長避短，量才使用。早在永樂二年（1404）時，第一次開科取士就多達472人，幾年後，朱棣認為這樣取士難免魚龍混雜“數科取士頗多，不免玉石雜進。盡取毋過百人，其務精擇。收散木累百，不若良才一株也”《太宗實錄》。

除此之外，朱棣用人還有一個特點，即犯過一點小錯誤，在關鍵時刻不因小過廢大才。永樂四年的五月，都督程達守邊有過，按常律應與處死。朱棣認為他“其才足當一面”，偶然犯錯給予寬待，並對大臣解釋說：“人孰無過？論小過而廢大善，則為善者怠。”就是因為小錯而將過度懲處，今後還有誰能賣力呢？

宦官影視形象

有時朱棣能夠破除門檻用人，當時有個叫金實的人，是浙江金華的普通生員，給他上書大談王道，朱棣讀了非常高興，認為其人有實在學問，遂把他叫到京城，當面對其進行考試，結果也很滿意，於是叫他參與改修《明太祖實錄》，後來又參與編修《永樂大典》。一個地方生員沒有任何資歷和學歷，去嗯呢該與楊士奇、解縉等大學士名臣平等辦公，可見朱棣用人的魄力。

對於那些嚴重失職的人員，輕則降級或免職外，也有許多官員被朱棣處死。例如刑部和錦衣衛再一次處死囚犯卻誤殺無罪四人時，朱棣得報十分震怒，立即命令刑部將這些人逮捕，第二天“四人皆棄世”。