在中國漢語之中，“萬歲”一次通常是人們用來表示內心喜悅高呼出來的詞語，那麼，“萬歲”是從什麼時候變成了皇帝所專屬的稱呼呢？對此，史學家的意見並不一致，有著多種說法，而其中幾種也似乎值得一信。
其中一種意見認為，漢高祖劉邦臨朝時，“殿上群臣皆呼萬歲”，而在漢武帝時期，由於“罷黜百家、獨尊儒術”的原因，才使得“萬歲”變成了皇帝專屬的一種稱呼。不過對此，史學家的不少專家也頗有微詞，如漢朝的禮儀規定，對皇太子亦可稱“萬歲”，並且當時皇族中還有以“萬歲”為名的，如漢和帝的弟弟就叫“劉萬歲”。而且從漢朝到唐朝，對人臣稱“萬歲”的事例，也是不絕於書，不勝枚舉。
實際上，直到宋朝，“萬歲”之稱人臣才決不可染指。比如北宋大將曹利用的從子曹訥，一次喝醉了酒，“令人籲萬歲”，於是被人告發，被皇帝杖責而死。可見，到了宋朝後，除了皇帝，是絕對不允許任何人稱自己是“萬歲”的。
不過，還有一部分專家認為，“萬歲”以及“萬萬歲”的稱呼是女皇武則天發明的。傳說有一天，她在金鑾殿召集翰林院眾學士出題答對，其中武則天出了一副上聯：“玉女河邊敲叭梆，叭梆!叭梆!叭叭梆!”這讓在場的大學士們十分尷尬，沒有想到武則天會出如此俗對。這時，一位名叫白馬的學士看出了她的心思，於是急忙回答道：“金鑾殿前呼萬歲，萬歲!萬歲!萬萬歲!”於是武后龍顏大悅，當即重賞這名學士。從此，“萬歲”、“萬萬歲”便流傳於朝野之上了，後世的皇帝，臣子們不但稱其為“萬歲”“，也稱皇帝為“萬萬歲”。
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