年逾90的程汝明，從1954年開始參與毛澤東的飲食服務，1958年進中南海，在毛澤東家和另一位廚師李錫吾共同主廚，至1976年離開，為毛澤東家庭服務了19個年頭。
提到毛主席愛吃什麼，程汝明興致盎然地說毛主席吃東西沒有什麼忌口的，什麼都能吃，他比較喜歡吃魚，鱔魚、泥鰍，他都愛吃。但是他不太愛吃大魚，喜歡吃小魚。對魚肉，毛主席喜歡吃魚腹部的肉，不喜歡吃脊背處的肉。
他說：“毛主席特別喜歡吃魚頭，我們常給他做沙鍋魚頭、沙鍋魚腦。吃起魚頭來，毛主席就不忌諱了。我們常常給他燉兩三斤重的大魚頭，煮熟了以後，把骨頭剔除乾淨了給他吃。毛主席還喜歡吃牛肉、豬肉、羊肉……是肉他幾乎都喜歡吃，社會上人們更熟知的是他老人家喜歡吃辣椒。但有一點很特別，就是我在毛主席那裡發現他不吃醬油，無論做什麼菜都不讓放醬油。”
由於一些有關毛澤東的回憶和電影，許多地方都開有打著毛澤東旗號的毛家菜館，菜館的當家菜就是“毛式紅燒肉”，可沒有一處是不放醬油的。
程汝明聽說，毛主席絕對不吃醬油，做什麼菜都不讓放醬油。他給毛主席做紅燒肉，是將糖放在油裡炒熬形成的紅色。開始，程汝明只是聽到說不讓放醬油，但不知道毛主席為什麼不吃醬油。
後來，是專列上一個叫劉耀方的服務員，勇敢地向毛澤東提問，“毛主席，你怎麼不吃醬油啊？”毛主席告訴小劉，他最初是吃醬油的，後來他產生了膩煩心理。
因為他的家一度開過醬油作坊，存有一缸一缸的醬油。在一次偶然打開蓋子的時候，他發現裝著醬油的缸裡飄著一層浮動的東西，從此再也不碰醬油了。程汝明說：“這個事除了做飯菜的師傅，連警衛員都不知道。”
程汝明說，除此之外，毛主席對做飯菜沒有更多的要求，對飯菜的擺放也沒有講究。他也不喜歡在放菜的盤子裡做什麼點綴雕花之類的東西，這大概是他不喜歡華而不實的緣故。平時程汝明把菜做好後，習慣用個碗扣在上面，以防毛主席不能馬上吃晾涼了。1958年，程汝明的生活又出現了一次大的變化。這年3月，中共中央在成都召開了工作會議，繼續批評“反冒進”，毛澤東在會上發表了六次重要講話。
這一次，程汝明不光是在專列上和李錫吾一起為毛主席主廚，還下了車，和李錫吾跟隨毛主席住進了開會的賓館。那次從南方回到北京，程汝明得到通知，下火車後跟李錫吾一起進中南海到了毛主席的家。
程汝明到毛澤東家中做飯菜，就從這一天開始。而他被正式安排進毛澤東家服務，是在這一年的下半年。程汝明住進了中南海，就住在毛澤東家也住的豐澤園的一棟兩層小樓裡。
程汝明能成為毛澤東家的廚師，在於他多年在專列上烹製的飯菜，贏得了毛澤東的認可。但廚藝的高低並不是唯一的標準，他為人正直、忠厚老實、性情隨和，也是他中選的重要因素。
在很長一段時間裡，為毛澤東服務的廚師不止一個。程汝明進中南海以後，逐漸形成了以李錫吾為主，以程汝明為副的廚師班子。他們一中一西搭檔，相得益彰，還帶出了幾個能為毛澤東做飯菜的更年輕的廚師。因為住進了中南海，和毛澤東在一個大院子裡，程汝明開始瞭解到毛澤東的一些生活情況，也於細微處感知了一代偉人嚴格自律的嘉言懿行。毛主席女兒李訥身體不好，有時生病，毛主席會向交通科要個車，送李訥去醫院。
從車出門口，到車子回來，毛澤東都要求身邊的管理員做好記錄，然後按應付的錢到財務科交賬。其他親戚子女類似的情況用車，也都照此辦理。這讓程汝明很感動。
美國學者羅斯·特里爾曾在他的著作裡，為此，發出這樣的感慨：“就毛主席的蓋世影響來看，只有羅斯福、列寧才能與之相提並論；如果就個人魅力與全球聲望而言，他們又不及毛主席。毛主席，其實一直是勞苦大眾的代言人，正因為如此，世界政治家們非常欽佩他，當第三世界領導人紛紛來華訪問時，都請求一睹毛主席尊容。然而當他們就毛主席晚年的健康原因而未能如願時，回國途中淚流滿面……”
也緣如此，毛主席在向世人表現他富有魅力的一面時，也有其痛苦與脆弱的一面。縱觀毛主席一生，以下九件事對毛主席帶來巨大心理創傷，領袖的內心世界往往是孤寂而痛苦的，毛主席也概莫例外。
1.母親匆匆離世，他，無限傷懷；
2.秋收起義後倍受打壓，他，心在滴血；
3.第五次反“圍剿”，他，被迫“袖手旁觀”；
4.毛岸英英勇犧牲，他，心如刀絞；
5.“高、饒”事發，他，忍無可忍；
6.修補體制遭到挫折，他，目光迷茫；
7.“九一三事件”，他，傷痕累累；
8.周總理逝世，他，心力交瘁；
9.唐山大地震，他，默然流淚。
著重說說這最後一個吧，悲傷，對1976年的中國人民似乎絲毫沒有憐憫。1月，偉大的周總理的逝世；到了這年仲夏時節，一場震驚中外的大地震幾乎把唐山市連根拔起，死亡接近30萬人，而這時的朱德剛辭世不久。
地震前，青蛙變得煩躁不安，熊貓則抱頭嘶叫，老虎與犛牛都感覺到一場地震的到來而匍匐在地。地震到來時，毛主席雖然已不能多講話，但仍十分關切災難的情況，敦促身邊的工作人員給他報告詳情。他不忘關心百姓疾苦，仍堅持用顫巍巍的手親自批閱有關災情的報告，很多在場的人看到他如此神態，紛紛轉身拭淚…… 毛主席告訴身邊人：“負擔太重，死亡是一種解脫。”以致後來他昏厥過去，久久不醒……
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