後天八卦是周文王被紂王囚於羑里時所作。後天八卦描述了晝夜變化、四季輪迴的時間規律，從天道輪迴進而推演出人生、社會等萬事萬物興衰更替的規律。認識到王朝的更替也象季節的更替一樣自然，從而產生了革命思想（這個主題這裡不便多加闡述）。
《說卦傳》曰：“帝出乎震,齊乎巽,相見乎離,致役乎坤,說言乎兌,戰乎乾,勞乎坎,成言乎艮…萬物出乎震，震東方也。齊乎巽，巽東南也；齊也者，言萬物之絜齊也。離也者，明也，萬物皆相見，南方之卦也，聖人南面而聽天下，嚮明而治，蓋取諸此也。坤也者，地也，萬物皆致養焉，故曰致役乎坤。兌，正秋也，萬物之所說也，故曰：說言乎兌。戰乎乾，乾西北之卦也，言陰陽相薄也。坎也者，水也，正北方之卦也，勞卦也，萬物之所歸也，故曰勞乎坎。艮，東北之卦也。萬物之所成終而成始也，故曰成言乎艮。”這段話，一方面明明白白地說明了後天八卦就是時間八卦，時間以先天八卦的艮位為歲首，終而又始之處，所謂“建寅”之月。“帝”（指北極星）乘車（北斗七星）出乎震，…巡行四方而循環一週為一年時間。另一方面也基本上為後天八卦取象定了性。規定了後天八卦各自的方位，季節、特點、性質、屬性。比如震，其方位在正東，時間為春天，五行屬木，特點就是萬物萌生、出達，生機勃勃。
觀察後天八卦圖，可知後天八卦描繪的是時間運行的規律。時間的運行形成晝夜變化、四季更替。配合五行順行的規律，把八卦按照五行屬性分別配置於不同時間段，使八卦與晝夜、四季、方位等因素搭配，從而賦予八卦各種形象和意義，所以後天八卦圖是為八卦取象的理論基礎和依據。《易·說卦傳》就是專門依據後天八卦圖為八卦取象的理論專著。
《說卦傳》以及後天八卦圖所使用的歷法為《夏曆》。夏代的歷法，是我國最早的歷法。夏曆依據北斗星旋轉斗柄所指的方位來確定月份，並以斗柄指在正東偏北（後天八卦艮位）所謂“建寅”之月為歲首。“夏數得天”是說夏代的歷數比較正確的反映了天象，所以孔子主張“行夏之時”。保存在《大戴禮記》中的《夏小正》，就是現存的有關“夏曆”的重要文獻。它按夏曆十二個月的順序，分別記述了每個月中的星象、氣象、物象以及所應從事的農事和政事。這正是《說卦傳》為八卦取象的依據。正如《易·繫辭傳·下》開篇所言：“八卦成列，象在其中矣。”
由於八卦僅為三爻，不能反映陰陽消長的規律，故相重為64復卦，64卦中的每一個爻都可歸屬於一個三爻卦中，故每一個爻都有其形象。故《繫辭傳·下》曰：“八卦成列，象在其中矣。因而重之，爻在其中矣。剛柔相推，變在其中矣。象辭焉而命之，動在其中矣。”這段話就把64卦以爻取象的方法說明白、透徹了，這就是說，爻的取象，首先要看它在什麼八卦體中；其次要看這個爻所處的位置；還要看這個爻經歷了哪些變動，從哪裡來或要到哪裡去，或所處的八卦體有哪些變動。
《周易》揭示的是時間變化規律，故所依據的是後天八卦。時間變化，則五行順行。先天空間八卦的五行是逆行的，這就要把先天空間八卦的五行順序逆數過來，創立後天時間八卦，故《說卦傳》雲：“數往者順，知來者逆，是故《易》逆數也。
人們論及先天八卦和後天八卦及其關係時常說“先天為體，後天為用”，可惜只知這麼一說，並不知其所以然。伏羲創立的先天八卦為空間八卦，空間是人類生存的自然環境，是先天之本，故曰“先天為體”；文王推演的後天八卦為時間八卦，時間是萬物運動變化的過程，一切事物運動變化的規律都要在時間中得以應用和驗證，故曰“後天為用”。
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