上世紀一部《少林寺》席捲中國大陸，票房不可思議獲得一億多，人們對少林寺的喜愛和好奇徹底被激發起來，功夫小子李連杰和少林功夫從此被人們熟知，在那個時代，人們的精神物資匱乏，電影《少林寺》成為一刷而刷的電影，在這部電影中李連杰完美展現了少林武功，多少人曾因看完電影就想去少林學武功。
少林寺本是一個寺廟，是一個佛教福祉，但少林寺成為人們心中最偉大的寺廟不是因為它的佛學，而是聞名世界的少林功夫。佛祖本應該是以慈悲為懷，悲憫眾生，與武功這種暴力行為扯不上關係。但歷史告訴我們，少林寺與少林功夫如影隨形，緊密聯繫。
少林寺發展到現在一樣離不開少林功夫，可謂是以武立世。現在你想學習少林功夫就可以學習，不想以前那樣艱難，如今只要交完學費就可以學習，但學費一萬多一年，真的不低。功夫的魅力不僅僅對於國人來說，外國人也是非常向往，不少外國人專門來中國學習“中國功夫”。
中國功夫之中少林功夫佔了很大的一部分，“天下功夫出少 林，少林功夫甲天下”不是虛名，少林武術已經是少林寺的形象符號。
少林寺自建立以來就離不開武功。孝文帝為了安置印度高僧跋陀尊者而建立少林寺，據說跋陀的弟子“僧稠”是一位武功超群的僧人，也就是我們平日裡所說的少林武僧。南朝梁初慧皎編著的《高僧傳》記載了這樣的一個故事，跋陀在市井之中看到12 歲的慧光在反踢毽子，連踢 500 下不帶喘氣，跋陀非常驚訝於他的表現，最後把慧光帶回寺廟收為弟子。這個故事似乎無關少林武功的事，畢竟會踢毽子不一定會武功，現在小學裡踢毽子比賽比慧光厲害的不在少數，但這個故事說明了跋陀不抗拒功夫，因此功夫就有了在少林發展最基本的條件。
少林寺第二代掌門人稠禪法師是著名的武術高手，同時也是“高齊河北，獨盛僧稠”的佛學大師，手稠禪法師對佛學和武功都有自己的感悟，把佛學和武功融合在一起，稱得上少林禪武合一第一人。少林僧人學武還與少林寺周圍的環境有關，少林寺建立在深山老林之中，經常有猛獸出沒，為了安全著想，僧人們只好鍛鍊身體，與猛獸和有害的花花草草對抗。
可見早期的少林寺僧人或多或少、直接或間接與武術有關，少林武術的輪廓越來越清晰明朗，為後來的少林武術奠定了基礎。
在少林寺中有一個特殊群體被稱為武僧，武僧的出現就是少林功夫的具體表現，少林武術與當時的朝廷緊密聯繫在一起。
武僧顧名思義就是會武功的僧人，建於 1548 年的“敕賜大少林禪寺敕名天下對手教會武僧友公三奇和尚壽塔”，塔銘寫有: “正德年間蒙欽取宣調，鎮守山陝等地布政使，御封都提調總兵，統任雲南烈兵扣官”。這是歷史上最早有明文記載的武僧。
從塔銘上可以看出少林寺的僧人似乎不像我們心中的僧人一樣，僧人是六根清淨、不問世事，只管吃齋唸佛、打坐，事實上少林寺的僧人與朝廷的聯繫非常緊密。
孝文帝建立少林寺，也就是說少林寺一開始是皇家的寺院；電影《少林寺》就是根據十三棍僧救唐王的傳說改編而來；明朝時少林僧兵抗倭。少林寺沒有脫離世俗，而它與世俗聯繫的介質就是武功，通過武僧來維護自己認為的正義，不斷提升在民間的威望和地位。
“十三棍僧救唐王”事件後，李世民非常感激少林寺的所作所為，因此對少林寺進行嘉賞“供養優賞，理殊恆數”，少林寺在唐代獲得較高的地位，在唐代滅佛中少林寺也因此躲過一劫。明代僧兵抗倭是一種對“十三棍僧救唐王”精神的繼承，少林武僧用鮮血伸張正義、保家衛國，進一步深化了“以武立世”的觀念。
不僅僅僧人會武功，佛陀的左右也會武功。如佛教中的“四大天王”身穿甲冑，面目凶神， 手持標誌性武器，面貌極其凶煞，他們武功高強、法力無邊，是妖魔鬼怪的剋星。武功並不與僧人的慈悲相矛盾，萬物皆有兩面性，武功可以殺人也可以救人，僧人的武功是用來匡扶正義。
少林寺以武立世是因為武功在少林寺的發展中有著不可代替的作用，少林寺的歷史和少林武功緊密聯繫在一起。
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