古中国是礼仪之邦，文化之邦，以其繁荣富庶和文化感风靡全球，令万国来朝，隋朝有对隋炀帝接见万国来朝场景的描绘，据说逗留十五日，绵延八里，跟唱戏一样精彩。有人说，万国来朝是中国皇帝的面子工程，不管怎样，当时中国对于世界的影响就连欧洲等国都无法忽略，不可否认。
关于中国究竟怎么称呼，对世界各国而言就是个难题了。虽然邻国对此毫无疑义，然而比较遥远的国度怎么称呼中国，就会很纠结。因为中国会有朝代更迭，唐的时候外国人称为"唐“，五代十国叫什么？宋与辽对峙的时候，强大的辽国切断了外国对宋朝进贡之路的时候，争夺了部分存在感，所有的国家称中国为契丹。
最初，中国只是中原之国的简称，周朝时，南方的楚国游移于正统的周文化之外，楚人称周就称作中国，但他们所指的中国不过是泛指中原之地的国家，而不是指如今的整个中国大陆，事实上，直到十九世纪中期，中国才正式成为我们国家的代称。因为语种的不同，古代世界对中国同样有很多种叫法。接下来我们就简单的介绍几种古代中国的别称。
我们所说的别称主要还是印度的平民对于中国的称呼，因为中国与印度同为大国，所以两国人民彼此知道对方的存在也是无可厚非的。
古印度使用的文字是梵文，在这种完全不同的文字体系中，中国被称作"支那"。但是在我们的印象中，支那并不是什么好词，因为日本人在侵华战争期间也如此称呼中国，支那就变成了一个带有侮辱性的称呼。其实不然，支那这个名称的来由据后人从大量的佛经之中考证，很可能是印度人对"秦"的音译，因为在梵文中支那读作"cina"，这与秦的发音极为相似。
比较令人信服的证据是著名的佛学大师玄奘的记述，他在书中法师记载了他前往印度求经时与印度戒日王的对话，当时戒日王听说玄奘是来自东方的佛教信徒，就问起了摩诃至那国（摩诃在印度语中的意思是伟大），当时玄奘法师的回答就是，支那是前朝的国号，如今已经称作大唐了。这个例子恐怕是最具说服力的，至于很多人将支那说成是思维的意思，那恐怕是翻译过程中出现的谬误了。
唐代是中国最为开放的一个时代，这个时期与外国的交流非常频繁，当时很多中亚国家的商人和教徒不远万里前来中国，这一时期的唐王朝给他们留下了十分深刻的印象，唐王朝的富庶和强大让他们从心底里佩服和敬仰，所以当这些人穿越漫长的道路回到自己的国家之后，把自己的敬仰之情变成了一种对中国的敬仰。所以很多伊斯兰国家对中国的称呼就是以"唐"作为代称。
除了印度之外，俄罗斯对中国的称呼也和今天完全不同，因为当时契丹的强盛，影响范围已经抵达了俄罗斯和欧洲，所以契丹就成了俄罗斯人眼中的中国了，在信息传递不发达的古代，这样的情况十分常见。
中国之所以被叫做契丹，和一个叫马可波罗的老头子也有关系，马可波罗明明是来的元朝七日游，回去后却兴奋的说契丹如何富庶、如何好，此时也说明契丹的存在感已经超过了元，从此“契丹”就成了中国的代名词。
在俄语、希腊语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。当然，这是因为契丹当时在世界上比宋更有存在感的缘故，在许多强盛的朝代，就不存在这种喧宾夺主的可能性，比如秦、汉、唐，外国人直接称之为秦、汉、唐。外国人对中国人的称呼是，“秦人”、“汉人“、“唐人”。
现在在俄语中中国的发音是“Kitay”，英语“China”而是从俄语演变翻译而来的。当然“China”也有瓷器、瓷都的意思。新航路开辟后，瓷器成为最珍贵的礼物，风靡欧洲大陆，十七世纪的英国人直接用“中国货”（Chinaware）指称来自中国的瓷器。
目前有10个国家依然称中国为契丹，都是拜马可波罗所赐。也有人一口咬定，欧洲人就以“昌南”作为瓷器（china）和生产瓷器的“中国”（China）的代称，久而久之，欧洲人就把昌南的本意忘了，只记得瓷器了。不管怎样，马可波罗起的作用还是巨大的，险些把中国变成一个小小的辽国，这对于华夏民族而言，并不是一个有尊严的称呼。
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