古中國是禮儀之邦，文化之邦，以其繁榮富庶和文化感風靡全球，令萬國來朝，隋朝有對隋煬帝接見萬國來朝場景的描繪，據說逗留十五日，綿延八里，跟唱戲一樣精彩。有人說，萬國來朝是中國皇帝的面子工程，不管怎樣，當時中國對於世界的影響就連歐洲等國都無法忽略，不可否認。
關於中國究竟怎麼稱呼，對世界各國而言就是個難題了。雖然鄰國對此毫無疑義，然而比較遙遠的國度怎麼稱呼中國，就會很糾結。因為中國會有朝代更迭，唐的時候外國人稱為"唐“，五代十國叫什麼？宋與遼對峙的時候，強大的遼國切斷了外國對宋朝進貢之路的時候，爭奪了部分存在感，所有的國家稱中國為契丹。
最初，中國只是中原之國的簡稱，周朝時，南方的楚國遊移於正統的周文化之外，楚人稱周就稱作中國，但他們所指的中國不過是泛指中原之地的國家，而不是指如今的整個中國大陸，事實上，直到十九世紀中期，中國才正式成為我們國家的代稱。因為語種的不同，古代世界對中國同樣有很多種叫法。接下來我們就簡單的介紹幾種古代中國的別稱。
我們所說的別稱主要還是印度的平民對於中國的稱呼，因為中國與印度同為大國，所以兩國人民彼此知道對方的存在也是無可厚非的。
古印度使用的文字是梵文，在這種完全不同的文字體系中，中國被稱作"支那"。但是在我們的印象中，支那並不是什麼好詞，因為日本人在侵華戰爭期間也如此稱呼中國，支那就變成了一個帶有侮辱性的稱呼。其實不然，支那這個名稱的來由據後人從大量的佛經之中考證，很可能是印度人對"秦"的音譯，因為在梵文中支那讀作"cina"，這與秦的發音極為相似。
比較令人信服的證據是著名的佛學大師玄奘的記述，他在書中法師記載了他前往印度求經時與印度戒日王的對話，當時戒日王聽說玄奘是來自東方的佛教信徒，就問起了摩訶至那國（摩訶在印度語中的意思是偉大），當時玄奘法師的回答就是，支那是前朝的國號，如今已經稱作大唐了。這個例子恐怕是最具說服力的，至於很多人將支那說成是思維的意思，那恐怕是翻譯過程中出現的謬誤了。
唐代是中國最為開放的一個時代，這個時期與外國的交流非常頻繁，當時很多中亞國家的商人和教徒不遠萬里前來中國，這一時期的唐王朝給他們留下了十分深刻的印象，唐王朝的富庶和強大讓他們從心底裡佩服和敬仰，所以當這些人穿越漫長的道路回到自己的國家之後，把自己的敬仰之情變成了一種對中國的敬仰。所以很多伊斯蘭國家對中國的稱呼就是以"唐"作為代稱。
除了印度之外，俄羅斯對中國的稱呼也和今天完全不同，因為當時契丹的強盛，影響範圍已經抵達了俄羅斯和歐洲，所以契丹就成了俄羅斯人眼中的中國了，在信息傳遞不發達的古代，這樣的情況十分常見。
中國之所以被叫做契丹，和一個叫馬可波羅的老頭子也有關係，馬可波羅明明是來的元朝七日遊，回去後卻興奮的說契丹如何富庶、如何好，此時也說明契丹的存在感已經超過了元，從此“契丹”就成了中國的代名詞。
在俄語、希臘語，以及中古英語中，整個中國均被稱為“契丹”。當然，這是因為契丹當時在世界上比宋更有存在感的緣故，在許多強盛的朝代，就不存在這種喧賓奪主的可能性，比如秦、漢、唐，外國人直接稱之為秦、漢、唐。外國人對中國人的稱呼是，“秦人”、“漢人“、“唐人”。
現在在俄語中中國的發音是“Kitay”，英語“China”而是從俄語演變翻譯而來的。當然“China”也有瓷器、瓷都的意思。新航路開闢後，瓷器成為最珍貴的禮物，風靡歐洲大陸，十七世紀的英國人直接用“中國貨”（Chinaware）指稱來自中國的瓷器。
目前有10個國家依然稱中國為契丹，都是拜馬可波羅所賜。也有人一口咬定，歐洲人就以“昌南”作為瓷器（china）和生產瓷器的“中國”（China）的代稱，久而久之，歐洲人就把昌南的本意忘了，只記得瓷器了。不管怎樣，馬可波羅起的作用還是巨大的，險些把中國變成一個小小的遼國，這對於華夏民族而言，並不是一個有尊嚴的稱呼。
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