在“晚清四大名臣”中，左宗棠外號是“左騾子”，屬於剛烈、執拗的一類人。這種人“硬氣”，做事情基本都會有所成就。生死看淡，不服就幹。
1812年，左宗棠生於湖南的“寒素之家。”他的父祖都是秀才，除了讀書以外，還兼職做農民。生在這樣的家庭，左宗棠從小就被設計好人生路線：讀書—科舉—做官—榮顯。
23歲時，左宗棠就寫下一幅對聯：身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。
但是，左宗棠連續三次進京考試，全部名落孫山。
1838年，27歲的左宗棠黯然離開北京。 在南下的路上，他做了一個影響一生的決定：“既然考不上，那老子就不考了。”
左宗棠開始讀自己喜歡的書、做自己想做的事、見自己欣賞的人，結果，硬生生從一個邊緣人，活成了主流。世事就是如此有趣，當左宗棠摒棄正統學術之後，卻又因“學問高深”而成為湖南的風雲人物。
第一個賞識他的是賀熙齡兄弟。
左宗棠曾跟隨賀熙齡讀書，師生關係十分親密。賀熙齡也很喜歡這個學生，專門寫詩誇獎他：
六朝花月毫端掃，萬里江山眼底橫。
開口能談天下事，讀書深抱古人情。
並且在詩下做了註釋：“季高近棄詞章，為有用之學，談天下形勢，瞭如指掌。”
哥哥賀長齡也很欣賞左宗棠，稱其為“國士。”
第二個賞識他的是兩江總督陶澍。
1836年，陶澍請假回家掃墓，路過醴陵。恰好左宗棠在這裡當老師，縣令就請他為陶大人的行館寫一幅對聯。
春殿語從容，廿載家山印心石在；
大江流日夜，八州子弟翹首公歸。
既說了道光皇帝親自題“印心石屋”贈送陶澍，又代表家鄉人民對其歌功頌德，高明啊。
陶澍也特別喜歡這幅對聯，把左宗棠叫來問話。
這一問不得了，左宗棠馬上就把陶大人給折服了，並且當場就定論：“君將來功業當在我之上。”
這一年，左宗棠才25歲。
第三個賞識他的是林則徐。
1849年，林則徐在雲貴總督的崗位上辭職，路過湖南，特地派人請大名遠揚的左宗棠前來見面。
兩人在船上整整談了一夜。除了談論歷史、社會以外，他們的重點是新疆。包括當地的山川、水利、民族、農牧，30年後的那場大戰，也來源於此。
對了，左宗棠跟陶澍的女婿也是好朋友。他叫胡林翼。
找到興趣以後，左宗棠的人生開掛了。他給自己起了一個暱稱——今亮。
1852年，太平軍圍攻長沙，湖南巡撫張亮基派人去請左宗棠：“你不是牛嘛，麻溜的出來幹活。”
41歲的左宗棠，就此開始輝煌的後半生。
他的工作相當於幕僚，但張亮基心大，把巡撫的活全部推給他，自己當了甩手掌櫃。左宗棠也沒推辭，“晝夜調軍食，治文書”，讓太平軍三個月都進不了長沙城，最終掉頭北上，撲向武漢、南京。
左宗棠一戰成名。
2年後，張亮基離開湖南，他又成為新巡撫駱秉章的幕僚。在當時，巡撫可以換人，但誰都離不開左宗棠。所以就有了那句著名的評價：
天下不可一日無湖南，
湖南不可一日無左宗棠。
在以後的6年中，他輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”，以幕僚之身行巡撫之任，大家還心服口服。
在“晚清四大名臣”中，左宗棠和曾國藩、李鴻章的關係都不太好。
但曾國藩的修養很好，能容人。
1860年，太平軍攻破江南大營，浙江財賦之地徹底暴露在太平軍的刀鋒下，而曾國藩又在向南京進攻。
這時候，必須有人能獨當一面。
選來選去，除了左宗棠好像也沒別人了。
於是，曾國藩就放手讓左宗棠組建“楚軍”，並在第二年舉薦他為浙江巡撫，南下收復浙江。
49歲的左宗棠，抓住了人生中最大的機遇。
短短4年時間，他率軍橫掃浙江，官職也從四品閒官，一路升為閩浙總督，爵封一等恪靖伯。
19世紀的中國，是一塊讓人垂涎的肥肉。
李鴻章主張重點防禦海疆，防止英、法、美、日等國從大海而來，擾亂大清的財賦重地。
而左宗棠主張“海塞並重”，因為西邊有強大的俄國，和從印度來的英國。
這就是晚清的“海防與塞防之爭。”
平心而論，二人堅持的立場都有道理，大清國一點都不能少。但是李鴻章卻主張放棄新疆：“咱國土太大，不要了。”
此時的新疆壓根不在大清手中，而是被俄國支持的叛軍阿古柏佔據，並且已經得到英、俄的外交承認。
這下就把“鋼鐵硬漢”左宗棠惹火了，160萬平方公里的土地，說不要就不要了？敢情不是李中堂家的地。
但是面對咄咄逼人的李鴻章，他畢竟有點心虛。
論學位，一個進士、一個舉人；
論勢力，湘軍日衰、淮軍日強；
論人脈，李氏人眾、左氏孤寡。
於是，左宗棠給朝廷寫了一封《萬言書》：
天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累、牛羊遍野、牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。
所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。東則海防，西則塞防，二者並重。
幸好，還有明白事理的人，一個是軍機大臣文祥，另一個，就是慈禧太后。
於是乎，64歲的陝甘總督左宗棠，再一次披掛上陣。
當時的新疆，早已被阿古柏割據，建立“洪福汗國。”1868年，英國就贈送了大批軍火，維多利亞女王還寫了親筆信，向阿古柏致以親切的問候。1872年，俄國也與“洪福汗國”簽訂了條約。
這樣一來問題就變得很嚴重。在“安史之亂”以後，新疆已將近千年不與中原交流，直到乾隆時期才再次收復。
到此時也不過100多年。
我們可以想象，如果沒有左宗棠的強硬態度，新疆恐怕比外蒙古更早脫離中國，我們今天真的是“西出陽關無故人”了。
左宗棠親手製定了西征的戰略：緩進速決。
首先是錢。左宗棠預計需要800萬兩白銀的軍費，但實際到帳只有500萬兩。怎麼辦呢？他準備向外國銀行借錢應急。平心而論，朝廷也還算給力。在左宗棠借錢之後，朝廷看到左宗棠的決心，也大手筆支持。據統計，從1876—1880年，收復新疆共花費5000萬兩，平均每年要用1000萬兩，佔朝廷年收入的15%。
然後是武器。左宗棠向洋人買、朝廷要，費盡心機為西征軍弄來了劈山炮、來福大炮、後膛槍等裝備。英國曆史學家包羅傑說：“這支軍隊基本近似一個歐洲強國的軍隊。”
中國最優秀的統帥、視死如歸的軍隊、世界一流的裝備、朝廷的大力支持，此時的阿古柏，生命已進入倒計時。
1876年3月，左宗棠離開蘭州，揮師西進。
戰鬥過程毫無懸念，1878年1月，盤踞新疆12年的阿古柏軍事集團被全殲，新疆收復。
這次戰役，幾乎是左宗棠以一己之力扭轉乾坤，他足以配得上“左公千古”的榮譽。
阿古柏被全殲，但伊犁卻被俄國佔據。
俄國的說法是“代清朝佔領伊犁”，一旦清軍收復北疆就立刻歸還。在他們的腦子中，清軍都爛成什麼玩意了，還能遠征？
1878年10月，朝廷派崇厚出使俄國，希望能要回伊犁。但到了俄國後，估計是伏特加喝多了，崇厚就把伊犁送給俄國。
左宗棠一下就怒了：“老子從南走到北，又從東打到西，你個老東西就把伊犁送了？啥玩意？”
回家後，崇厚被判“斬監候”，最終花30萬兩白銀，買了一條命。
左宗棠向朝廷報告：“這次不算數，請重新派人去談判，談不攏我就帶兵開戰了。哼！”
最終去俄國談判的，是曾國藩的長子曾紀澤。
為了給曾紀澤在談判桌上增加籌碼，左宗棠在後方也定下“三路大軍收復伊犁”的新方案。
1880年，他已經69歲了。由於水土不服，他經常早上咳血，還有渾身的溼疹，這樣的身體，早已不適合遠征。但想要回伊犁，自己又必須出關。
怎麼辦？左宗棠讓人抬著一口棺材，跟在自己身後，踏上平生最壯烈的征程。
第二年，曾紀澤與俄國簽訂《中俄伊犁條約》，爭取回部分主權和領土。在當時，這已經是最好的結果了。
條約簽訂的那一天，左宗棠剛好抵達北京。
左宗棠在西征新疆之前，他曾寫過一封家書：
西事艱阻萬分，人人望而卻步，我獨一力承當，亦是欲受盡苦楚，留點福澤與兒孫，留點榜樣在人世耳。
1885年（光緒十一年）7月29日，病重的左宗棠連上兩折，其一請求專設
海防大臣，其二請求將福建巡撫改為臺灣巡撫。不久，清廷成立總理海軍事務衙門，臺灣設省也終於實現。1885年（光緒十一年）9月5日（七月二十七日），左宗棠在福州病故，享年73歲。臨終口授遺折：“而越事和戰，中國強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨平生，不能瞑目！”並提出諸多富強之策和對光緒帝的勸勉。
清廷追贈太傅，諡號“文襄”。入祀京師的昭忠祠、賢良祠，並建專祠於湖南及他所立功的諸省。
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