古代时候进行的科举考试，和今天的公务员考试，倒是有不少相似之处。而在古时，只有取得生员资格的，才可以参加科举考试，通过了科举考试，才能取得做官的资格。
科举考试又分为三个等级：乡试、会试、殿试。所谓的“连中三元”，就是指在乡试中考第一，中解元；会试中考第一，中会元；殿试又考第一，中状元。科举考试的难度十分之大，一个读书人能够连中三元难乎其难。据统计，在长达千年的科举考试中，仅有15人连中三元，他们是：唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京；金朝的孟宋献；元朝的王宗哲；明朝的黄观、商辂；清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。
明朝连中三元的商辂 图片采自网络，向原作者致谢
乡试，也就是在各省选拔人才的考试，每三年逢“子、午、卯、酉年，乡试”，选中的称“举人”；第二年要举行会试。《清史稿·选举志三》：“次年试举人于京师，曰会试，中式者为贡士”； 廷试，也叫殿试，是在会试合格后，由皇帝亲自出题，在殿廷上举行的考试。《明史·选举志二》：“以举人试之京师，曰会试。中式者，天子亲策于廷，曰廷试，亦曰殿试。”殿试中式的，称为进士，中进士是十分荣耀的事情，俗称为“天子门生”，被看做是皇帝的学生。进士也分为三个等级，即一甲、二甲、三甲。一甲只取三人，称为“赐进士及第”，一甲中第一名为状元，第二名称榜眼，第三名称探花。第二甲若干人，为“赐进士出身”三甲若干人，“赐同进士出身。”因为进士是由天子亲自考试的，所以如能考上，被认为是“天子门生”，也就是皇帝的学生了，这是光宗耀祖的事情！
黄梅戏《女驸马》中的状元 图片采自网络，向原作者致谢
中了举人，就取得了做官的资格，但是由于在科举上起步较低，所以经常被人轻视。例如明崇祯年间的孙元化，跟从徐光启学习西洋火器使用之法，被孙承宗荐为兵部司务，在边筑台制炮，进为兵部职方主事，崇祯初为职方郎中，三年以右佥都御史，巡抚登莱。虽然他能力很强，但是总是被人认为没有中进士，不是正途出身。
孙元化像 图片采自网络，向原作者致谢
在殿试中入围“三甲”，已经非常不简单了，但是仍有人引为憾事。网上流传着这样一个故事：当年曾国藩在道光十八年殿试，只是入围三甲，成了“同进士”。这成了他的一块心病。他做两江总督时，有一天，两个幕僚对对子玩。一个出上联“如夫人”，另一个就对“同进士”；一个又把上联加为“如夫人洗脚”，另一个就对“同进士出身”；一个再加“替如夫人洗脚”，另一个再对“赐同进士出身”。两人正对得高兴，突听屋子里一声爆响，接着就见总督大人铁青着脸从里面出来，拂袖而去。两个幕僚莫名其妙，去问老幕僚。老幕僚一听，忙说：“你们二人赶紧收拾行李走人吧。怎么哪壶不开提哪壶——你们不知曾大人就是‘赐同进士出身’？”二人一听，马上逃之夭夭――他们做梦也没有想到，权倾天下的曾大人，居然就是一个“同进士”，更没有想到曾大人这样在意这件事！
曾国藩像 图片采自网络，向原作者致谢
因为以我们以下所要说到的、涉足遵化汤泉的明、清两朝文人，经常会涉及与科举有关的一些问题，所以在这里简单地向大家作些介绍。
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