“機遇”號火星車於2012年在Endeavour隕石坑。圖片來源：NASA
一場巨大的沙塵暴席捲了火星的大部分地區，阻擋了美國宇航局（NASA)15歲的“機遇”號火星車賴以生存的陽光。
自6月10日以來，遠在地球的項目控制人員一直沒有聽到由太陽能發電的“機遇”號火星車發回的聲音。他們認為，火星車正處於一種低能耗模式——除了時鐘之外，所有東西都被關閉了。“漫遊者已經睡著了，它正在等待暴風雨的到來。”加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進實驗室（JPL）“機遇”號火星車項目經理John Callas說。
如果“機遇”號火星車的能量水平和溫度並沒有降得太低，而且預測表明它們不會如此，那麼一旦塵埃被清除，火星車就有可能喚醒自己。而這將花費數週的時間。
“這就像你有一個深愛的人在醫院裡昏迷了，而醫生告訴你，你只需要給她時間，她就會醒過來。”Callas說，“但如果她是你97歲的祖母，你會非常擔心，我們正是這樣。”
NASA表示，他們12日嘗試聯絡“機遇”號火星車，但沒有收到迴音。據推測，“機遇”號火星車可能因電池電量不足進入低功率故障模式，除用來喚醒計算機的“任務時鐘”外，其他所有子系統均已關閉。
NASA說，自5月30日起，火星上颳起大型塵暴，目前已覆蓋了火星表面的1/4，達到3500萬平方公里。由於塵暴仍在增強，此後幾天內，位於火星“毅力谷”的“機遇”號火星車都不能接收到足夠陽光為其電池充電。
在“機遇”號火星車的最後一次通信中，它報告說，火星大氣的不透明度水平是之前測量過的水平的兩倍。然後，這輛火星車便沉默了。
“機遇”號火星車被設計成能承受零下55攝氏度的低溫。未來最冷的溫度預計為零下36攝氏度。“我們應該能夠安然度過這場風暴。”Callas說。
這場風暴將持續多久取決於它的傳播距離，以及它將火星滑石粉一樣的塵埃帶入大氣層的高度，JPL火星項目辦公室首席科學家Richard Zurek說。一場典型的沙塵暴將在幾周內消散，而最大的沙塵暴可能會持續幾個月。
NASA的“好奇”號火星車於2012年在火星著陸，距離“機遇”號火星車約2200公里，它是由核能驅動的，因此不受塵埃的影響。預計這場風暴將在NASA的下一次火星探測任務——“洞察力”號著陸器——在11月到來之前減弱。但是，Zurek說，在那之前，第二次火星風暴是有可能出現的。在塵土飛揚的條件下，“洞察力”號著陸器有望在著陸時倖存下來。
“機遇”號火星車2004年1月登陸火星，設計工作壽命僅3個月，但實際工作時間接近15年。
此次並非“機遇”號火星車第一次遭遇惡劣天氣。2007年一場大型塵暴中，“機遇”號火星車為節省電量，在長達兩週時間內停止了一切不必要的活動，與地球的通信也中斷了數天，終於撐到了重見天日的那一天。
不過，“機遇”號火星車這次處境更為艱難，塵埃嚴重遮住了太陽。2007年火星塵暴，火星上的大氣不透明度參數最高達5.5，但11日火星上的大氣不透明度已飆升至10.8。這意味著，抵達火星大氣頂層的陽光，每10萬個光子中只有兩個能照到火星地表。
NASA承認，如果最後一絲電量也被耗盡，“機遇”號火星車可能陷入永久沉睡。不過，工作人員還是期待再次收到來自“機遇”號火星車的消息。
在位於火星表面超過5000個火星日的時間裡，“機遇”號火星車已經行駛了45.16公里——這是任何地外交通工具的紀錄。它的科學遺產包括髮現火星在大約40億年前存在非酸性的、對生命友好的水體。
目前，除了“機遇”號火星車外，NASA於2001年發射的“奧德賽”和2005年發射的MRO依然在環繞火星運轉。同時，2011年發射的“好奇”號火星車也在火星表面上工作。
火星是太陽系由內往外數第四顆行星，屬於類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉週期相近，公轉一週則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。
《中國科學報》 (2018-06-20 第2版 國際)
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