故事发生在明朝末年。京城有一酒馆，名曰东来顺，经营酒馆的是个南方人，姓李，人称李掌柜。李掌柜家雇有一个店小二，是北京本地人，姓张，人称张小二。二人虽关系上为主仆，但是李掌柜为人和善，待张小二很好，二人私下以弟兄相称。
这一年，眼看李自成的农民军就要攻进北京，世道很不太平。李掌柜把张小二找来说：“张老弟，我们关系相处不错，我有点事托付给你，不知你是否答应。”张小二说：“掌柜的客气，你有事尽管说，我能办的一定尽力去办。”
李掌柜说：“现在世道不太平，我想回家暂避一时，我酿的好酒还有二十多坛，想托你保管，二年后我再来运这批好酒，当然也不让你白保管，只要你原封不动保管好了，我愿以百两纹银相谢。”张小二说：“这点事，大哥只管放心，放在我家就是，保管原封不动保管好，钱就免了吧。”话虽这么说，但李掌柜还是与张小二签了个协议，二十五坛酒，保管期两年，不准有丝毫破坏，保管费一百两纹银。协议签好之后，李掌柜把二十五坛封好的酒坛让家人送到张小二家。张小二把这些酒坛摆到西屋的空房中，用锁锁好。
一晃，两年就要到了，张小二想起李掌柜寄存于他家的好酒，就打开房门仔细检查起来。事有凑巧，正好一坛酒的封盖被老鼠啃掉了，张小二担心酒被破坏，于是解开封盖，细闻了一下，可是竟然没有一点儿酒味。他很好奇，把手伸进去一摸，结果让他大吃一惊：这哪里是酒，竟然是白花花的雪花白银。他把所有的酒坛都打开一数，每坛白银四百两，二十五坛刚好一万两银子。张小二起了贪心，他把银子全部取出来，挖个坑埋了，然后买了好酒注入坛中，再原封不动封存好。
过了十几天，李掌柜如约而至，他派人把二十五坛酒拉了回去，拉回家后，李掌柜迫不及待打开酒坛一看，白银全部变成了白酒。李掌柜明白了：自己一生的积蓄全让张小二据为己有了，有心到衙门告他，但是当时兵荒马乱，谁管这闲事，再说协议上明明写的是保管好酒。李掌柜哑巴吃黄连——有苦说不出，他又憋气又憋火，没过半年就得病死了。他的家人只好又回到了南方老家。
张小二刚开始还很忐忑，但是看李掌柜没来找他，就放下心来，后来见李掌柜死了，更是死无对证，他取出银子，买房置地，娶了老婆，很快成了当地富户。
有一天，他的妻子就要临产了。这一天，他突然做了一个梦：只见死去的李掌柜背着个褡裢走了进来，对他说：“我来讨债了。”张小二猛然惊醒。这时，管家进来报喜说：“恭喜老爷，夫人给您生了个大胖小子。”这本来是高兴的事，可张小二想到刚才的梦，浑身不自在，总感觉李掌柜和他儿子有什么联系。因此，他对这个儿子一直存有戒心，并且给给儿子取名李梦甲（假）。
但是随着儿子的长大，却并没有出现什么异常，儿子聪明懂事，非常孝顺，而且学过的的东西过目不忘，张小二渐渐淡忘了那个梦，花重金聘请最好的老师来教授儿子，期望儿子将来考个一官半职，好光耀门庭。李梦甲也不负众望，十四岁中了秀才，十六岁中了举人，十八岁参加会试，竟中了三甲第六名，封了个七品官。两年后，为了儿子升迁，张小二又花重金为儿子买官，有钱能使鬼推磨，不久儿子被提拔为道台。
因为儿子当了官，提亲的踏破了门槛，可是李梦甲一个也没相中，却偏偏相中了京城一个青楼的艺伎，否则就寻死觅活，儿子现在是四品官员，他惹不起，张老二咬咬牙，只要花重金把那个女子赎了出来。
成亲的日子定在了六月十五，这一天渐渐临近了，迎亲前一天，张老二贪杯多喝了几杯，睡梦中，二十年前的那个梦境又出现了：李掌柜笑呵呵地对他说：“你欠我的债，我讨了二十年总算要回来了，还带了一点利息。”说完拍了拍那个褡裢，已经鼓鼓囊囊了。说完就向门外走去，张小二猛地惊醒了。正在这时，管家慌慌张张跑进来说：“老爷，大事不好了，公子得了疾病，快不行了！”
张小二急忙跑到儿子的房间，儿子已经停止了呼吸，可是大夫却找不出任何病因。张小二一屁股坐倒在地，他什么都明白了：李掌柜托生为他家儿子其实是来讨债的，从儿子出生到请教师、考试、买官，娶亲，他儿子足足花掉了三万两银子，为此还借了一万两银子，本指望儿子当官后发大财，结果却落得个人财两空。
张小二变卖家产，还不够还欠债，他从此沦为乞丐，逢人就讲述他骗财害人的往事，劝人不要贪不义之财，要靠自己的双手发家致富，否则欠人家的债迟早是要还的。可人们都不听他说，背后都说他是个疯子。（故事完）
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